Alors que les Raptors de Toronto virent vers la fin de la saison avec une place en séries éliminatoires hors de vue, l’objectif de l’équipe s’est tourné vers le développement.
Mais une victoire de 108-97 sur les Charlotte Hornets vendredi, la troisième victoire consécutive des Raptors, a montré que le développement ne s’applique pas seulement aux recrues et aux étudiants de deuxième année.
Le trio de Jakob Poeltl, Scottie Barnes et Immanuel Quickley a accompagné la dernière victoire des Raptors – et a fourni un certain niveau d’optimisme que l’équipe pourrait participer à des jeux plus significatifs dans un an.
« C’est formidable de voir à quel point ils jouent dur et à quel point ils sont connectés et comment ils communiquent entre eux et comment ils se soutiennent mutuellement », a déclaré l’entraîneur-chef Darko Rajakovic. « C’est grand pour moi. Pour moi, tout commence par jouer dur, et tout commence par avoir une bonne chimie d’équipe, et c’est quelque chose que je suis vraiment fier que nous ayons dans cette équipe. »
Poeltl, le centre de neuvième année à l’extérieur de l’Autriche, a mené les Raptors avec 24 points et a ajouté 12 rebonds pour terminer le double-double.
Barnes, l’attaquant de quatrième année et un All-Star unique, a contribué 18 points, six rebonds et six passes décisives. Le gardien de cinquième année Immanuel Quickley, acquis des New York Knicks la saison dernière dans l’accord OG Anunoby, a cloué sur 19 points et neuf aides.
Avec les trois joueurs sous contrat pour la saison prochaine, Poeltl a déclaré que leur récente série de jeux – y compris la séquence actuelle de trois victoires consécutives, plus deux autres plus tôt en mars – a été cruciale pour le succès futur.
« C’est grand pour construire la chimie », a-t-il déclaré. « J’espère que nous pourrons obtenir encore plus de représentants ces derniers matchs de la saison. Je pense que cela montre que nous avons mis le travail tout au long de l’année et que nous pouvons maintenant tester cela de plus en plus. »
Avec le septième record de la NBA, les Raptors prospectifs possèdent une chance de 32% de dessiner un choix parmi les quatre premiers et une chance de 7,5% de remporter la première sélection dans la loterie du repêchage de la NBA le 12 mai.
Mais Toronto est presque enfermé dans cette position, assis avec un record de 3,5 matchs mieux que la 24e place Philadelphia 76ers mais quatre matchs pires que les San Antonio San Antonio classés avec seulement neuf matchs à jouer au calendrier.
Les Raptors affrontent les 76ers dimanche alors qu’ils tentent de faire passer leur séquence de victoires à quatre. Il marquerait un balayage de fond, les victoires étant désormais venues contre les Hornets en plus des Brooklyn Nets (23-50) et de Washington Wizards (16-57).
Et donc à ce stade, avec les balles de loterie apparemment réglées, la meilleure chose que Toronto peut faire est de viser à construire une base gagnante pour la saison prochaine.
Un pas vers ça? L’efficacité défensive des Raptors (points autorisée pour 100 possessions) s’est classée en tête de la NBA au cours des 10 matchs avant l’action de vendredi.
Rajakovic a de nouveau attribué la défense de l’équipe dans la victoire contre Charlotte, mentionnant spécifiquement Barnes, qui a tenu les Bridges de Miles Bridges en avant à seulement 4 pour 20.
« Nous avons eu de grands étirements là-bas », a déclaré Rajakovic. « Globalement, de bonnes performances défensives de l’équipe. »
Poeltl a déclaré que le système défensif de Rajakovic est unique dans la NBA et nécessite donc plus de temps pour se perfectionner.
« L’idée est que vous le faites pendant assez longtemps pour où nous devenons vraiment à l’aise », a-t-il déclaré. «Ensuite, nous pouvons mettre des équipes dans des situations inconfortables et je pense que cela commence à se montrer.
«Nous sommes en mesure de faire beaucoup de pression sur les gars et de les forcer à faire des erreurs et c’est génial pour nous. Cela nous fait avancer, cela nous fait courir en attaque.»
Les Raptors ont enregistré neuf interceptions contre les Hornets tout en commettant seulement six revirements eux-mêmes.
Au quatrième trimestre, Jamal Shead a forcé les Hornets à une violation de huit secondes en zone arrière, tirant la célébration du banc de Toronto.
Idéalement pour les Raptors, ces types de jeux se produisent plus fréquemment et, plus de manière significative, la saison prochaine.
« Nous sommes loin d’être fini, mais je pense que nous sommes sur une bonne vague de vraiment montrer que nous pouvons mettre ces étirements », a déclaré Poeltl.
« Maintenant, il s’agit de passer à l’étape suivante, de le faire contre de meilleurs adversaires, de le faire sur toute une saison, et j’espère que les résultats suivront. »
