Dans sa comédie compacte Le verger de cerisiersAnton Tchekhov capture la surface de la société, le discours poli des pontifications occasionnelles et les plaintes quotidiennes. Ce qui se cache en dessous, c’est le désir de réussir socialement ; faire face à la mortalité; avoir pitié de ses ennuis ou en être entièrement sauvé ; pour faire face à l’horreur du changement. Dans la production de Middlebury Acting Company, la réalisatrice Melissa Lourie utilise un décor de rechange pour nous permettre de voir la surface de Tchekhov tout en faisant travailler les acteurs en profondeur, révélant les vérités drôles et belles de la pièce.
Tchekhov peut être difficile à jouer puisque le dialogue porte rarement sur ce qui se passe à l’intérieur des personnages. Le public doit interpréter ses pensées et ensuite décider si elles valent la peine d’être prises en compte. La vérité est qu’il peut être facile de les ignorer, mais la stratégie de Lourie est de nous convaincre avec chaleur.
Quatorze personnages aux costumes somptueux décrivent l’ampleur économique de la société en 1903. La situation de Lyubov Andreïevna, autrefois riche, est désastreuse. Elle ne peut pas payer l’hypothèque sur le domaine qui appartient à sa famille depuis des générations, n’ayant pas réussi à épouser un noble, s’étant fait escroquer une grande partie de son argent et dilapidant presque tout le reste. Elle revient de Paris dans sa maison d’enfance et sa belle cerisaie quelques mois avant la vente aux enchères du domaine si elle ne parvient pas à régler sa dette.
Un Américain moderne pourrait considérer cela comme un problème à résoudre, mais Tchekhov saisit la terreur du changement qui a paralysé tant d’aristocrates russes confrontés à la perte de leurs terres et de leur pouvoir. Pendant toute la durée de la pièce, Lyubov essaie d’écouter autre chose que la vérité. Ce n’est pas si difficile : sa famille et ses serviteurs parlent longuement de tout le reste, s’en tenant aux irritations quotidiennes de la vie avec des observations grandioses mais dénuées de sens. Le sujet comique de Tchekhov est la volonté de cacher les problèmes derrière un voile de mots.
Les personnages sont des serviteurs, un marchand, un étudiant et de nouveaux grands pauvres. Tous sont parfaitement conscients de la hiérarchie qui les gouverne, mais ils se sentent néanmoins libres de se taquiner, de se confronter et de se juger. Ils sont doués pour ignorer les opinions intelligentes ou caustiques des autres, rejetant les conseils tout en livrant leurs propres pensées à des oreilles tout aussi sourdes. Mais ce qu’ils veulent transparaît. Ils recherchent l’amour, le respect ou un moyen de retenir le temps.
Lourie transforme la gouvernante en narratrice pour un coup de comique. L’adresse directe semblait être un gadget pour ce critique, mais le public présent à l’ouverture de vendredi l’a adoré, en particulier les R allemands ondulants et l’adorable chien de poche. L’ajout d’un clown allemand amidonné aide le public à accepter le spectacle comme une comédie dès le départ. Des points pour l’audace, et pour le chien.
La grande distribution mélange des interprètes de différents styles dramatiques et comiques, et le scénario contient des possibilités plus subtiles que n’importe quel groupe ne pourrait pleinement exploiter. Les occasions manquées n’enlèvent rien aux moments qui se déroulent à merveille, en particulier parce que le spectacle est ancré dans le portrait brillant et subtil de Lyubov par Jena Necrason.
Tout au long, Necrason allume une lumière dans le personnage que les circonstances ne peuvent pas obscurcir. Tous les défauts de Lyubov proviennent de ses vertus. Elle est trop confiante et trop stupide. Trop irréaliste et trop passif, trop généreux et trop insouciant. Necrason montre Lyubov qui garde espoir mais ne s’y accroche jamais. Alors que le personnage flotte dans l’incompréhension, l’horloge tourne dans la cerisaie jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour faire autre chose que pleurer.
En tant que fille de Lyubov, Anya, 17 ans, Peyton Mader enchante par son empressement, si ouverte à la vie. Dans son optimisme, elle porte le meilleur de sa mère. Maren Langdon Spillane incarne Varya, la fille adoptive qui prend en charge la gestion de la maison. Langdon Spillane laisse Varya fondre avec une véritable affection pour Anya tout en maintenant une stricte austérité dans sa propre vie. Comme Lyubov, Varya se dirige droit vers un triste avenir et fait semblant de ne pas le voir.
Parfaitement coiffé et habillé, Gayev, le frère de Lyubov, a évité les problèmes toute sa vie charmante, et John Nagle le joue avec une aisance ensoleillée. Gayev est presque équipé pour aider à sauver le domaine mais, hélas, reste enclin à des réflexions décousues qui ne relèvent même pas de la philosophie. Nagle lui confère une confiance contagieuse et vouée à l’échec.
Phin Holzhammer incarne le jeune valet de pied important Yasha avec un mépris sournois, véhiculé par des paupières en berne et des sourcils arqués de manière expressive. Dans le rôle de Firs, le valet de chambre vieillissant, Jim Stapleton fait de chaque mouvement un petit défi pour le personnage penché. Mais son rythme hésitant lui confère une allure majestueuse en permanence. Stapleton dégage la certitude que tout dépend de Firs.
Tyler Rackliffe incarne Trofimov, le tuteur qui n’a pas encore terminé ses études mais qui maîtrise l’arrogance de la jeunesse. Rackliffe révèle également son côté le plus doux, lorsqu’il courtise Anya avec gaieté et sans calcul.
Jordan Gullikson incarne l’arriviste Lopakhin, qui a accédé à la richesse mais a été façonné par des ancêtres serfs. Gullikson le maintient nerveux, sans avoir confiance en son accomplissement. Dans l’une des meilleures scènes de la pièce, Lopakhin et Varya se figent dans des plaisanteries tendues alors qu’ils atteignent leur dernière chance de se mettre d’accord sur le mariage, mais choisissent plutôt la sécurité de remarquer la météo.
La costumière MaryKay Dempewolff donne vie à l’époque et aux personnages avec des tissus somptueux et des détails remarquables, du chapeau de voyage décontracté de Lyubov à la robe à fines rayures sombres et impeccables de Varya. Les petits rayons de vanité féroces de chaque personnage brillent dans leurs vêtements.
Dans cette production, les personnages disent toujours un peu moins qu’ils ne ressentent. Trofimov et Anya frissonnent de joie en pensant à l’amour, mais ils en parlent avec une grandeur philosophique. Firs peut masquer certaines pensées en marmonnant, mais tout le monde sait ce qu’il pense. Et Lyubov peut s’amuser avec des bagatelles autant qu’elle veut, mais elle ne pense qu’aux fins. Le verger de cerisiers est mélancolique, une comédie tendre qui nous fait rire de nous voir dans des gens qui ne communiquent pas vraiment tellement ils savent se cacher derrière leurs mots.
