Les visiteurs doivent se préparer à suspendre leur incrédulité, à faire un acte de foi et à plonger dans un voyage dans le temps dans « Saks Afridi : SpaceMosque » au Brattleboro Museum & Art Center. Ils trouveront que ces péripéties mentales en valent la peine. Les photographies, les objets mystérieux, les diagrammes et le texte de l’exposition documentent collectivement ce que l’on pourrait considérer comme une rencontre rapprochée de type spirituel.
L’œuvre d’Afridi, commencée en 2017, s’inscrit dans un genre qu’il a baptisé « soufisme de science-fiction ». Il s’agit de « découvrir des galaxies et des mondes en soi », écrit-il dans une déclaration d’artiste. « J’essaie de visualiser cette recherche en fusionnant mysticisme et narration. »
Selon le récit inspiré d’Afridi, la soi-disant Mosquée spatiale est apparue sur Terre au tournant du millénaire, venue du futur. Sa mission était d’exaucer une prière toutes les 24 heures, même si toutes ne seraient pas exaucées. Le vaisseau a d’abord été repéré au-dessus de Peshawar, au Pakistan, mais tout le monde autour du monde pouvait le voir simultanément, bien que différemment.
« La structure est un portail qui apparaît sous de nombreuses formes », explique Sadaf Padder, commissaire invitée basée à New York, dans un communiqué de la galerie, « en utilisant un algorithme divin pour ajuster son apparence à chaque chercheur. » En d’autres termes, les gens ont vu l’OVNI sous une forme qu’ils étaient équipés pour comprendre.
Il est tentant de comparer le vaisseau à une sorte de génie galactique, voire à un farceur déterminé à jouer avec les cerveaux des Terriens. Mais l’histoire est bien plus complexe que cela : une alliance de science-fiction, de croyances religieuses et de folklore, d’épistémologie et de technologie.
Dans la fable de science-fiction d’Afridi, la Mosquée Spatiale est restée là pendant une durée indéterminée avant de disparaître, effaçant ainsi la mémoire des gens. Les visiteurs de la galerie se posent forcément de nombreuses questions. Par exemple, de quel moment du futur est-elle arrivée la Mosquée Spatiale ? Sommes-nous à l’intérieur aujourd’hui ? Et si, au départ du vaisseau, tout le monde avait oublié son existence, qui s’en « souvient » aujourd’hui ?
La réponse littérale à cette dernière question est Afridi lui-même. L’artiste a illustré sa fantaisie avec des photographies de l’engin en vol stationnaire sous diverses formes, un schéma détaillé de son intérieur – une chambre contient des « canaux de libération de prière purifiés » – et divers artefacts de vaisseau « trouvés ». Oh, et il y a des images d’ANGES robotisés : des systèmes vivants énergétiques anthropomorphes néo-génératifs.
« Leur seul but était la prière, qui créait une énergie qui conduisait directement au moteur de volonté du vaisseau spatial », précise le texte sur le mur. « Ils disent que le pouvoir d’une prière purement intentionnelle d’un ANGE était estimé être capable de fournir l’électricité d’un foyer pendant toute une vie. »
La vision d’Afridi est pleine de trous de lapin byzantins. Bien que l’idée de SpaceMosque lui soit venue dans un « moment d’aha », dit-il, l’artiste a continué à enrichir et à peaufiner l’histoire. Cela a conduit à la « découverte » de nouveaux artefacts de navires. Des images ainsi que des objets manufacturés peuplent l’exposition, et ils défient toute description.
« Le composant du moteur de volonté », par exemple, est une petite structure de type pagode fabriquée avec de l’acrylique, des feuilles de laiton et de la peinture et semble avoir été arrachée à un autel d’église ou à un vaisseau spatial. Entreprise. D’autres artefacts déconcertants sont décrits comme des récepteurs de prière, des unités de traitement d’intention ou des capsules de prière. « Nous pensons que ces artefacts ont pu être abandonnés ou laissés sur place en raison d’un problème lors du départ du navire », indique le texte mural.
Afridi partage le mérite de ces créations avec une équipe de créateurs : « Je collabore souvent avec des peintres, des architectes, des artisans, des créateurs de mode, des modélisateurs 3D et des fabricants pour donner vie à mes idées », écrit-il. « Je suis arrivé à la création artistique avec une formation en publicité ; c’est peut-être pour cela que la collaboration me semble naturelle. »
Né à Peshawar, au Pakistan, en 1975, Afridi est le directeur artistique primé de l’agence de publicité Merkley + Partners à New York. Sa carrière a suivi une trajectoire internationale, ce qui contribue, a-t-il déclaré lors d’un appel téléphonique, à son sentiment d’être un « insider/outsider » – c’est-à-dire « d’atteindre un sentiment d’appartenance tout en étant hors de propos ».
« Je me sens étranger ici comme au Pakistan, et pourtant je suis le plus heureux dans les deux endroits », a déclaré Afridi. Une sensibilité extraterrestre imprègne sa cosmologie inventée, et les cultures doubles de l’artiste façonnent son esthétique. Il a décrit une œuvre qui ne figure pas dans l’exposition de Brattleboro : un « tapis insider/outsider » sur lequel des motifs de design persans classiques entourent un OVNI.
Ni le commissaire ni l’artiste ne mentionnent spécifiquement un parallèle sud-asiatique avec l’afrofuturisme, mais une comparaison est pertinente. Padder, qui a déjà écrit sur les futurismes sud-asiatiques, suggère dans sa déclaration à la galerie que le travail d’Afridi « élargit notre compréhension d’une religion progressiste et souvent mal représentée ». Elle a précisé lors d’un appel téléphonique : « SpaceMosque fait appel à des sensibilités qui semblent globales, transnationales. Il y a certains signifiants de la culture islamique, en particulier dans l’architecture et le style », a déclaré Padder. « Pour moi, c’est ce qui est passionnant dans cette exposition. L’espoir est de trouver un lien dans une histoire enracinée dans l’éducation de l’artiste. »
L’histoire de SpaceMosque continue de se dérouler et, dans l’imagination débridée d’Afridi, elle se manifestera dans d’autres médias. Lui et un collaborateur travaillent sur un roman graphique. Lorsqu’il aura le temps, dit-il, il travaillera sur un film ou une série télévisée. Allo, Netflix ?
Pour l’instant, Afridi invite les visiteurs de son exposition à réfléchir à ce pour quoi ils prieraient et demande : Si toutes vos prières étaient exaucées, cela changerait-il le monde, ou seulement le vôtre ?
« Je veux que les spectateurs comprennent que nous sommes tous des êtres humains collectifs », a-t-il ajouté, « et que l’égoïsme ne vous mène pas bien loin. »
