Sam O’Reilly est devenu l’un des joueurs les plus accomplis de l’histoire récente de la Ligue canadienne de hockey.
Mais son parcours vers un troisième tournoi consécutif de la Coupe Memorial n’a pas été sans rebondissements. Il a enduré des détours et un peu d’adversité en cours de route.
Échangé dans la LNH. Échangé dans la OHL.
De « chevalier un jour, chevalier toujours » à Londres à rival de Kitchener, il a été acquis en janvier comme porte-parole de la date limite des échanges pour propulser les Rangers au sommet – et l’a fait, les aidant à remporter le championnat de l’Ontario contre Barrie tout en remportant les honneurs de joueur le plus utile des séries éliminatoires.
« J’ai eu vraiment la chance de grandir en tant que London Knight et d’y passer mes années et d’apprendre de tous les gars formidables, ainsi que des entraîneurs et du personnel extraordinaires de là-bas. Mais évidemment, l’échange a eu lieu et j’ai dû tourner la page assez rapidement », a déclaré O’Reilly.
L’attaquant a mené les séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario avec 17 buts et a remporté le trophée Red Tilson remis au joueur le plus remarquable de la ligue en saison régulière.
Si l’échange junior était surprenant, l’échange dans la LNH était encore plus choquant.
Edmonton avait échangé contre O’Reilly avec le dernier choix de première ronde, 32e au total lors du repêchage 2024 de la LNH, et l’avait signé en octobre après son premier camp d’entraînement dans la LNH. Mais l’été dernier, les Oilers ont jeté leur dévolu sur le vainqueur de Hobey Baker, Ike Howard, dans l’espoir d’un coup de pouce offensif immédiat, le Lightning de Tampa Bay ciblant O’Reilly en retour.
Son avenir semble désormais se dérouler en Floride plutôt qu’en Alberta.
«Il y a eu beaucoup (de changements), mais je pense que c’est ce qu’apporte le hockey et le parcours en fait partie», a déclaré le centre de 20 ans reconnu pour sa polyvalence et sa maturité. « Vous devez simplement être prêt à affronter tout ce qui vous arrive, car rien n’est garanti dans ce métier. Il vous suffit de faire de votre mieux et d’aller travailler. »
Son objectif actuel est ici, à Kelowna, où O’Reilly tente de rejoindre Noah Dobson (Titan d’Acadie-Bathurst en 2018 et Huskies de Rouyn-Noranda en 2019) en tant que seuls patineurs à avoir remporté des championnats consécutifs de la Coupe Memorial avec différentes équipes dans l’ère des tournois modernes.
«La Coupe Memorial est le trophée le plus difficile à remporter au hockey junior», a déclaré O’Reilly avant le match de lundi contre le champion de la WHL Everett. » Arriver ici, participer à ce tournoi trois années de suite maintenant, c’est assez spécial. Donc quelque chose que nous ne tenons pas pour acquis. «
Le défenseur Jared Woolley faisait également partie de ce blockbuster après avoir remporté deux titres de la OHL avec London. O’Reilly a attiré l’essentiel de l’attention, mais Woolley est arrivé à Kitchener comme un ajout plus discret – une autre présence de vétéran donnant l’exemple.
Les deux ont marqué lors de la victoire de 5-0 de vendredi contre l’hôte Kelowna, Woolley laissant également tomber les gants alors que les Rangers tentaient de s’établir physiquement.
« Vous menez 1-0, vous ne vous battez généralement pas, donnez-leur de l’énergie, mais ils arrivaient fort, donc c’était plus simplement de montrer ce que nous sommes. Nous n’allons pas nous laisser pousser ici », a déclaré Woolley. «C’était un effort de groupe là-bas, pas seulement le fait de laisser tomber les gants.
« C’est un tournoi court. Vous n’avez pas beaucoup de temps pour laisser votre marque, il faut donc le faire tôt et faire avec. »
Lorsque cet accord avec la Ligue de l’Ontario a été annulé, O’Reilly venait tout juste de remporter le bronze avec le Canada au Mondial junior au Minnesota, où son rôle s’est accru tout au long du tournoi et il a été nommé l’un des trois meilleurs joueurs du Canada.
Parmi ses coéquipiers, il y avait le capitaine de Kitchener Cameron Reid, qui était ravi d’unir ses forces au lieu d’affronter à nouveau O’Reilly et Woolley dans la OHL.
«C’était nul de jouer contre eux, c’est sûr», a déclaré le meilleur défenseur des Rangers. « L’expérience est bien plus grande que ce que les gens pensent, et ils nous guident à travers tout cela, et cela nous aide certainement en tant qu’équipe. »
Woolley peut certainement parler de la valeur d’O’Reilly, étant témoin de son impact tout au long de leur carrière dans la OHL.
« Il joue comme le jeu devrait être joué. Il a marqué (contre Kelowna), mais il gagne les mises en jeu, il bloque les tirs, il tue les pénalités », a déclaré Woolley. « Et gagner, c’est amusant. Ça ne vieillit pas. »
Reid et le reste des Rangers apprécient également toutes ses contributions.
« C’est un grand joueur. Il participe à la compétition et il veut vraiment gagner, et je pense que cela se répercute sur tous les autres joueurs autour de nous », a déclaré Reid à propos d’O’Reilly. « C’est un gars tellement fiable, et c’est le joueur de hockey que vous voulez dans votre équipe pour n’importe quelle situation. »
O’Reilly est prêt à gagner, et il est fier de faire tout ce qu’il faut ici et au prochain niveau lorsqu’il deviendra professionnel à l’automne.
« Être fiable vous aide à gagner des matchs, et cela vous aide avec le temps de glace et tout ce genre de choses, donc quoi que mes entraîneurs me demandent de faire, j’essaierai de le faire du mieux que je peux et d’essayer de gagner des matchs de hockey. »
