L’un des talents qui différencie les grands des simples mortels est la capacité de faire apparaître les difficultés sans effort.
Cela semblait certainement être le cas lorsque la recrue des Islanders de New York, Matthew Schaefer, a fait son entrée dans la Ligue nationale de hockey l’automne dernier. Bien qu’il ait à peine 18 ans, il a inscrit au moins un point à chacun de ses six premiers matchs alors qu’il amorçait sa carrière dans la LNH avec un éclat qui lui permettrait d’être couronné meilleure recrue du mois d’octobre.
Ce n’est pas non plus comme si ces six premières compétitions constituaient une introduction en douceur à la meilleure ligue de hockey au monde. Les matchs contre les Penguins de Pittsburgh, les Oilers d’Edmonton et les Sharks de San Jose ont permis à Schaefer d’être projeté dans le grand bain, affrontant Sidney Crosby, Connor McDavid et Macklin Celebrini.
Mais pendant que ce trio enfilera le maillot d’Équipe Canada à Milan le mois prochain alors que le hockey de la LNH fera son retour aux Jeux olympiques, le natif de Hamilton, qui figurait sur la longue liste du Canada en novembre dernier, regardera avec nous.
« C’est évidemment un tel honneur d’avoir mon nom dans les discussions avec un groupe de joueurs aussi incroyable qu’ils ont choisi », a déclaré Schaefer lors d’un appel Zoom. « Et je savais que j’étais jeune pour y arriver. Je savais qu’ils avaient une grande équipe aux 4 Nations et des choses comme ça. Alors j’y allais et j’ai continué à jouer mon jeu. »
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Schaefer ajoute qu’il est prêt « si quelque chose arrive » en ce qui concerne les blessures. Sa concentration continue sur son jeu l’a amené à 13 buts et 35 points après la victoire de mercredi contre les rivaux des Rangers de New York, bon au troisième rang des marqueurs des recrues derrière les attaquants Ivan Demidov de Montréal et Beckett Sennecke d’Anaheim.
Sa régularité lui a également valu une moyenne de 24:03 de temps de glace, le meilleur chez les Islanders – de près de trois minutes – et le 20e dans toute la LNH.
Au contraire, un Schaefer motivé semble s’être encore amélioré depuis que le Canada a annoncé sa liste olympique la veille du Nouvel An, accumulant 10 points en 13 matchs depuis. Cela contraste radicalement avec la production d’un joueur olympique comme Drew Doughty, qui n’avait pas encore inscrit de point en 12 matchs jusqu’à présent en 2026 avant le match de jeudi soir.
«Je ne dirais pas que cela a été facile», a déclaré Schaefer, qui s’est entretenu avec le Globe and Mail pour promouvoir son partenariat avec Kruger Big Assist, qui contribue à rendre le hockey plus accessible aux Canadiens.
« Il y a toujours beaucoup de hauts et de bas quoi qu’il arrive. Ce n’est pas seulement un déroulement facile, comme tout le monde souhaiterait, je pense, mais il y a tellement de choses sur lesquelles j’essaie toujours de travailler. »
Apparemment, comme la plupart des choses, Schaefer prend tout cela avec calme. Après tout, c’est quelqu’un qui a perdu sa mère, Jennifer, et sa mère d’accueil, Emily Matson, pendant une période de trois mois au cours de sa saison recrue dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Au cours de son année de repêchage, il a résisté à une fracture de la clavicule au Mondial junior 2025 pour finir au premier rang du classement général six mois plus tard, même s’il n’a disputé que 17 matchs avec les Otters d’Érié cette année-là.
Schaefer remercie ses coéquipiers des Islanders d’avoir gardé les pieds sur terre, d’autant plus qu’il semble établir de nouveaux records de la LNH liés à l’âge à intervalles de quelques matchs : le plus jeune défenseur avec un match à plusieurs buts ; le plus jeune défenseur avec un point à ses débuts ; le plus jeune joueur à marquer un but en prolongation.
Non pas qu’ils ne lui plaisantent pas non plus sur ses réalisations.
« Certainement », dit-il. « Si quelque chose comme ça se produit, que ce soit que notre gardien réalise un superbe jeu blanc, vous devez absolument mettre de l’argent sur le tableau lors du prochain match, vous savez ? Les gars, je pense, le donnent à tout le monde si cela se produit… mais je dois le relayer à mes coéquipiers, ils m’ont tellement aidé avec tout. »
Cette liste s’étend également à un ancien insulaire. Matt Martin, qui a pris sa retraite trois jours avant que Schaefer entende son nom appelé au repêchage, est devenu son propriétaire de facto, hébergeant le défenseur et lui transmettant quelques perles de sagesse glanées au cours d’une carrière de 16 ans dans la LNH, principalement à Long Island.
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Cet environnement familial – Martin, qui est maintenant l’adjoint spécial du directeur général des Islanders Mathieu Darche, a quatre enfants – aide également Schaefer à décompresser de la bulle de la LNH.
« Quand je suis à la patinoire, tout tourne autour du hockey. Je suis toujours concentré », a-t-il déclaré. « Mais quand je suis absent, j’aime être un enfant. J’aime regarder des films, appeler mes amis, appeler ma famille. Maintenant, depuis que je suis chez Matt Martin, je joue tout le temps avec les filles, donc je me déguise et des choses comme ça. »
Jouer à Long Island, c’est aussi jouer pour l’entraîneur-chef Patrick Roy. De toute évidence, étant donné que le gardien de but du Temple de la renommée a pris sa retraite quatre ans avant la naissance de Schaefer, YouTube s’est avéré plus qu’utile pour rafraîchir le statut légendaire de son entraîneur dans le sport.
« Tout le monde le connaît parce qu’il était un très bon gardien de but et un grand joueur », a déclaré Schaefer. « Je n’ai pas pu le regarder parce que j’étais trop jeune, mais j’ai pu voir des moments forts et des choses comme ça. Mais en tant qu’entraîneur, il a été génial. »
La confiance croissante que Roy accorde à son jeune protégé se reflète dans le temps de glace que Schaefer a gagné au fil de la saison. Ses deux matchs contre les Oilers en seraient un bon exemple. Lors du premier, son troisième match en carrière, Schaefer n’a joué que 17:38 dans la victoire 4-2 des Islanders. Lors de la plus récente, il y a deux semaines, il était sur la glace pendant 26 min 35 s alors que les Islanders balayaient la série avec un jeu blanc de 1-0.
Heureusement pour Schaefer, il n’est pas encore sur la glace pour un but contre McDavid. Non pas qu’il soit sur le point de rester là et de regarder.
« C’est vraiment fou, évidemment, d’affronter certains des meilleurs joueurs du monde », a-t-il déclaré. « Mais c’est super amusant parce que lorsque McDavid arrive à toute vitesse, il est le joueur le plus rapide de la LNH.
« Donc, vous devez vous y adapter, mais ils essaient toujours de faire des mouvements sur vous, et ils veulent toujours vous battre, et vous voulez toujours les battre. Donc, honnêtement, vous vous améliorez chaque jour. »
