Le gouverneur Phil Scott a exhorté mercredi les législateurs à poursuivre les vastes efforts de réforme de l’éducation qu’ils ont lancés l’année dernière, malgré les signes indiquant que le soutien à la consolidation obligatoire des districts scolaires – un élément clé du plan – pourrait déjà faiblir.
En rupture avec les années précédentes, Scott a consacré la quasi-totalité de son discours sur l’état de l’État à un seul problème : la transformation du système éducatif de l’État. Il a affirmé que rien n’est plus important pour la santé financière et le bien-être social du Vermont.
« Lorsque vous avez adopté cette loi l’année dernière, vous avez pris position pour vos électeurs qui disaient que ça suffisait, et vous avez choisi un avenir meilleur pour nos enfants. Et pour cela, je vous remercie », a déclaré Scott aux législateurs. « Mais le vrai travail commence aujourd’hui, car nous devons maintenant aller jusqu’au bout. »
Scott a expliqué pourquoi la législature devrait consolider les districts comme le prévoyait la loi 73. Avoir de nouveaux districts scolaires plus grands réduirait les coûts, améliorerait l’efficacité et garantirait l’égalité éducative pour les élèves à travers l’État, a-t-il déclaré.
Si cela signifie que certaines petites écoles doivent fermer, qu’il en soit ainsi, a-t-il déclaré. Les enfants des écoles les plus petites souffrent souvent de possibilités éducatives très limitées, et fermer les petites écoles pour les orienter vers des écoles offrant davantage d’opportunités académiques et sociales est une chose que l’État doit accepter, a-t-il soutenu.
Il a cité un district scolaire qui proposait un enseignement dans 17 langues étrangères, tandis qu’un plus petit n’en proposait que quatre.
« Il ne s’agit pas d’un contrôle local significatif », a déclaré Scott. « C’est une incohérence importante, une inégalité des chances. Et franchement, ce n’est tout simplement pas juste. »
Scott a lancé ce qui équivalait à un ultimatum aux législateurs : résolvez le problème ou vous ne rentrerez pas chez vous.
« Je veux être clair : je ne signerai pas un budget, un projet de loi sur l’éducation ou un projet de loi fiscale qui s’écarte de la loi 73 ou qui ne parvient pas à réparer ce qui ne va pas », a déclaré Scott, faisant référence à ce que sont généralement les actes finaux avant l’ajournement d’une session.
Les dirigeants législatifs ont déclaré que la menace n’était pas productive, mais ont largement exprimé leur soutien à la position du gouverneur. C’est son droit de se concentrer sur une seule question, ont-ils déclaré, même si c’est inhabituel.
« Il s’agit de l’État de l’État le plus étroitement ciblé que j’ai jamais vu », a déclaré aux journalistes le président pro tempore du Sénat, Phil Baruth (D/P-Chittenden-Central).
Il a dit qu’il comprenait pourquoi Scott se concentrait exclusivement sur la réforme de l’éducation. Adopter un projet de loi permettant la consolidation approfondie décrite dans la loi 73 « va être probablement plus difficile que tout ce que nous avons fait ces dernières années », a-t-il déclaré. L’État compte 119 districts scolaires et la loi 73 prévoit de réduire ce nombre à moins de 25.
La présidente de la Chambre, Jill Krowinski (Démocrate de Burlington), a déclaré que la menace de veto du gouverneur était « décevante », tout en ajoutant qu’elle était « à 100 % à la table pour résoudre ce problème ».
Elle a déclaré qu’elle espérait que le gouverneur s’engagerait également à plaider en faveur d’une réforme directement auprès des habitants du Vermont, dont beaucoup s’opposent fermement à la perte du contrôle local et à la fermeture probable de certaines écoles.
« J’ai vraiment besoin que le gouverneur se rende dans les communautés de tout l’État parce que je pense qu’il y a beaucoup d’inquiétude », a déclaré Krowinski.
Scott a félicité les législateurs pour avoir adopté la loi 73 lors de la dernière session, affirmant que cela demandait du courage politique.
« La loi 73 était le résultat d’un bon travail politique, de compromis et, surtout, d’une volonté d’admettre que l’ancien système ne sert plus le Vermont », a déclaré Scott.
Il a rappelé aux législateurs qu’une augmentation prévue de 12 pour cent de l’impôt foncier ne peut être évitée que si l’État dépense près de 200 millions de dollars du Fonds général, sapant ainsi les ressources destinées à des priorités clés telles que le logement, les routes et la garde d’enfants.
De véritables économies et une équité éducative ne peuvent être réalisées qu’avec une consolidation approfondie, a-t-il déclaré. C’est pourquoi il a été si déçu, a-t-il ajouté, lorsqu’un groupe de travail sur la consolidation qui a travaillé après la session législative de l’année dernière a refusé de dessiner des cartes des nouveaux districts proposés. Le groupe de travail a plutôt appelé les districts à collaborer sur des mesures de réduction des coûts.
« De mon point de vue, l’échec récent de la production de cartes était une stratégie politique visant à préserver l’ancien système », a déclaré Scott.
Lorsque Rebecca Holcombe (Démocrate de Norwich), ancienne secrétaire à l’Éducation et membre du groupe de travail, a entendu cela, elle s’est penchée en arrière sur sa chaise, a souri et secoué la tête. Elle ne s’est pas jointe à ses collègues pour applaudir bon nombre des remarques du gouverneur.
La sénatrice Martine Larocque Gulick (Démocrate-Chittenden-Central), coprésidente du groupe de travail, a déclaré par la suite que l’affirmation du gouverneur selon laquelle elle et d’autres démocrates voulaient préserver le statu quo était « ridicule ». Les démocrates sont déterminés à réformer le système, mais de manière à respecter et à impliquer les communautés locales et à générer de réelles économies, a déclaré Gulick.
« Cela doit être fait correctement afin de ne pas nuire aux enfants, aux familles et aux communautés », a-t-elle déclaré.
Certaines petites écoles ont du mal à offrir des opportunités académiques adéquates et devront probablement fermer, a-t-elle déclaré. Mais certaines données indiquent que les petites écoles offrent de meilleurs résultats, et cela doit être reconnu, a-t-elle déclaré.
