Le promoteur minier de Toronto s’attend à ce que les permis en place commencent la construction en décembre 2026
Le PDG de Canada Nickel, Mark Selby, reconnaît que son entreprise et son principal projet Crawford, à l’extérieur de Timmins, constituent une exception.
Certains, dans les rangs du secteur minier canadien, se montrent dédaigneux en privé quant à la viabilité économique d’un gisement de nickel à faible teneur en vrac d’une tonne en vrac à ciel ouvert.
Depuis le lancement de Canada Nickel il y a six ans, Selby admet qu’il a fallu surmonter une période difficile de stigmatisation en présentant Crawford aux investisseurs d’Amérique du Nord et d’ailleurs.
Mis à part les détracteurs, Ottawa se range du côté de Canada Nickel.
Le projet Crawford faisait l’objet d’une forte rotation dans les médias nationaux à la fin de la semaine dernière, sélectionné comme l’un des six projets de « construction de la nation » soumis au Bureau des grands projets du gouvernement Carney pour une mise en production accélérée et réglementaire.
La présence du ministre fédéral de l’Énergie et des Ressources naturelles, Tim Hodgson, à la carothèque de Canada Nickel, jeudi, a clairement donné son approbation au projet.
« Il s’agit d’un type de dépôt différent au Canada », a déclaré Selby.
Largement considéré comme une sommité dans le domaine du nickel, il a passé cinq ans comme vice-président de la planification stratégique et du développement d’entreprise chez Inco (maintenant Vale).
« Le problème, c’est que les gens pensent que les gisements de nickel doivent ressembler à ceux de Sudbury. »
Au cours des deux dernières décennies, a déclaré Selby, les seules découvertes de nickel à haute teneur ont été celles de la mine Eagle de Talon Metal, dans la péninsule supérieure du Michigan, et de Nova-Bollinger, en Australie occidentale.
S’élevant à une ressource totale de 250 000 tonnes de nickel, Selby a déclaré que c’était une goutte d’eau, sachant que le nickel représente un marché de 3,5 millions de tonnes par an, qui devrait atteindre 5 millions de tonnes d’ici la fin de la décennie.
« Ces dépôts sont tout simplement trop petits pour avoir de l’importance. »
Le dernier gisement de nickel de grande taille, d’un million de tonnes, avec une teneur supérieure à 1 % ? La baie Voisey’s Bay au Labrador, découverte en 1993, a déclaré Selby.
« La réalité est que si vous voulez beaucoup de nickel, le seul endroit où vous pouvez le trouver sont ces grands gisements ultramafiques, qui, en fait, il y en a toute une série autour de Timmins. »
« Oui, ils sont de mauvaise qualité, mais il suffit de les construire à la bonne échelle – nous travaillons avec Ausenco, une société d’ingénierie crédible – et vous réduisez vos coûts à un point où cela compte. »
Selby se souvient qu’une stigmatisation similaire était attachée aux projets d’or et de cuivre à ciel ouvert d’il y a 20 ou 30 ans.
L’idée dominante à l’époque, dit-il, était qu’un gisement d’or ne valait la peine d’être exploité que s’il contenait plusieurs grammes par tonne, jusqu’à ce que le Canadian Malartic d’Osisko au Québec et la fosse de Detour Lake entrent en production, oscillant autour d’un gramme par tonne.
Les gisements de cuivre à ciel ouvert de moins de 0,8 pour cent étaient considérés comme de la « merde », a déclaré Selby. Aujourd’hui, la plupart de la nouvelle vague de mines de cuivre, situées dans des juridictions sûres, se situe dans la fourchette de 0,3 ou 0,4 pour cent.
« Le nickel va là où tout le reste est. »
La teneur moyenne de Crawford au cours de sa durée de vie prévue de 41 ans est de 0,22 pour cent de nickel, avec une zone à teneurs plus élevées dans ce gisement qui dépasse 0,30 pour cent.
Avec 9,7 millions de tonnes de ressources mesurées, indiquées et déduites, il est considéré comme un projet de gros tonnage avec une base de ressources importante.
Une décision de construction sera prise d’ici mi-2026. D’ici là, Selby a déclaré qu’ils s’attendaient à avoir un montage financier en place pour le projet Crawford de 2 milliards de dollars et à avoir tous les permis clés en main pour démarrer les travaux d’ici Noël de l’année prochaine. La première production est prévue pour fin 2028.
Dans le discours du premier ministre Mark Carney du 13 novembre annonçant la deuxième série de projets d’édification de la nation, il a déclaré que Crawford ancrerait le leadership du Canada dans les matériaux industriels propres avec son nickel à faible teneur en carbone, essentiel pour les batteries et l’acier vert.
« Crawford établira la norme mondiale pour l’avenir de l’exploitation minière responsable. »
Crawford répond certainement aux critères de ce qu’Ottawa recherche dans un projet d’importance nationale.
Il s’agit d’un projet avancé de minéraux critiques conçu comme une mine à zéro émission de carbone et utilisant une technologie de captage et de séquestration du carbone avec une participation significative des Premières Nations.
Au cours d’une grande partie des six années d’existence de l’entreprise, Selby et son équipe ont effectué des démarches préalables pour intégrer la nation Taykwa Tagamou en tant que partenaire du projet et signer des accords de construction avec trois autres communautés autochtones de la région, à Flying Post, Mattagami et Matachewan.
Selby espère qu’ils passeront par le processus d’examen fédéral.
Faire partie du club exclusif des grands projets d’Ottawa devrait accélérer le processus d’obtention de permis et devrait alléger les cordons de la bourse du gouvernement en matière de financement.
« Avec cette désignation, cela devrait nous placer au sommet du bureau des gens. »
Bien que le processus réglementaire fédéral et provincial soit bien avancé, Selby a déclaré qu’il attend toujours un permis important de l’Agence d’évaluation d’impact du Canada pour Crawford, attendu pour le premier semestre 2026.
« Le grand oui/non, c’est l’évaluation d’impact fédérale. »
Selon Selby, cette approbation renforce le profil international de l’entreprise lorsqu’elle s’adresse à des investisseurs stratégiques potentiels. « Nous discutons toujours avec des groupes et nous sommes disposés à vendre 10 à 20 pour cent du projet. »
Le Canada dispose de toute une série de mécanismes de financement pour les projets miniers critiques, tels que le Fonds souverain pour les minéraux critiques de 2 milliards de dollars et le Fonds pour les infrastructures routières et électriques du premier et du dernier kilomètre de 1,5 milliard de dollars, mais des pays comme la France, l’Allemagne et le Japon disposent également de réserves de financement importantes pour aider à débloquer des projets miniers critiques en Occident, a-t-il déclaré.
« Cette (référence) devrait nous placer en tête de file en termes d’enveloppes de financement afin de les réunir le plus rapidement possible. »
Le développement de Crawford n’est peut-être que le début de la création d’un plus grand district de nickel.
Jusqu’à présent, Canada Nickel a publié des estimations des ressources de six gisements dans la région de Timmins, une réserve totale de nickel qui, selon Selby, pourrait être aussi importante que le bassin de Sudbury au cours des 10 à 15 prochaines années.
« Nous pensons que certains de nos autres projets auront de meilleurs résultats économiques que Crawford ; il se trouve que c’est le premier. »
« Il y a eu très peu de découvertes de nickel dans le monde. Nous avons besoin de beaucoup de nickel propre et vert pour les véhicules électriques et d’une croissance continue du marché de l’acier inoxydable.
« Quoi que nous construisions à Crawford, nous aimerions le copier-coller sur quatre ou cinq sites supplémentaires dans la région de Timmins et envisager de produire entre 200 000 et 250 000 tonnes de nickel par an. »
En ce qui concerne l’aspect achats du projet, Selby a déclaré qu’ils devaient passer des commandes pour des articles à long délai de livraison et effectuer l’ingénierie détaillée pour être prêts à démarrer d’ici la fin de l’année prochaine.
Donner la priorité à l’approvisionnement canadien n’est guère un problème, Selby soulignant que ce qui est fortement pris en compte dans leur succès et leurs progrès a été le fait d’être situé dans la région de l’Abitibi avec un accès à une large base de fournisseurs industriels de l’Ontario et du Québec qui savent comment construire et exploiter des mines.
