Comme si les personnes anxieuses n’avaient pas assez de soucis, une nouvelle étude vient s’ajouter à cette liste, suggérant que le trouble pourrait presque tripler le risque de développer une démence des années plus tard.
Selon l’étude publiée mercredi dans le Journal of the American Geriatrics Society, cette recherche est la première à examiner l’association entre les différents degrés de gravité de l’anxiété et le risque de démence au fil du temps, ainsi que l’effet du moment de l’anxiété sur ce risque.
« L’anxiété peut désormais être considérée comme un facteur de risque non traditionnel de démence », a déclaré par courrier électronique le Dr Kay Khaing, auteur principal de l’étude et gériatre spécialisé au Hunter New England Health à Newcastle, en Australie.
Plus de 55 millions de personnes dans le monde souffrent de démence, un chiffre qui devrait atteindre 139 millions d’ici 2050. Cette maladie étant également l’une des principales causes de décès, les chercheurs et les professionnels de la santé ont concentré leurs efforts sur la prévention, notamment en s’attaquant aux facteurs de risque tels que l’anxiété ou les habitudes de vie.
Les études précédentes explorant la relation entre l’anxiété et la démence ont largement mesuré l’anxiété des participants à un moment donné, fournissant des conclusions mitigées – mais la durée de l’anxiété d’une personne est un aspect important qui mérite d’être pris en compte, ont soutenu les auteurs.
L’équipe a étudié 2 132 participants recrutés dans le cadre de l’étude Hunter Community Study, basée à Newcastle, entre décembre 2004 et décembre 2007. Ils étaient âgés de 60 à 81 ans ou plus et, au début de l’étude, ont fourni des données de santé telles que la consommation de tabac ou d’alcool, ou s’ils souffraient de maladies telles que l’hypertension ou le diabète.
Trois évaluations, également appelées vagues, ont été réalisées à cinq ans d’intervalle. Les chercheurs ont mesuré l’anxiété des participants lors de la première et de la deuxième évaluation. L’anxiété chronique a été définie comme une anxiété à la fois lors de la première et de la deuxième vague. L’anxiété d’une personne a été considérée comme résolue si elle n’avait ressenti de l’anxiété qu’au moment de la première vague. L’anxiété d’apparition récente fait référence à l’anxiété identifiée uniquement lors de la deuxième vague.
La démence a été identifiée à l’aide de codes de la Classification statistique internationale des maladies, ou de données sur les prestations pharmaceutiques montrant l’achat de médicaments pour la démence, fournies par le ministère australien de la Santé et des Soins aux personnes âgées.
Au final, 64 participants ont développé une démence. L’anxiété chronique et nouvelle était associée à un risque presque trois fois plus élevé de démence, quelle qu’en soit la cause, avec un délai moyen de diagnostic de 10 ans, ont constaté les auteurs.
L’anxiété qui disparaissait au cours des cinq premières années était si peu associée à un risque plus élevé que les probabilités étaient similaires à celles des personnes sans anxiété – une découverte que le Dr Glen R. Finney, membre de l’Académie américaine de neurologie, a qualifiée de « bienvenue dans nos connaissances sur l’anxiété et la démence ». Finney, directeur du programme Geisinger Memory and Cognition en Pennsylvanie, n’a pas participé à l’étude.
Les résultats ont également été largement influencés par les participants de moins de 70 ans.
« Nous savons depuis longtemps que le stress augmente le risque de maladie d’Alzheimer », a déclaré par courriel le Dr Rudolph Tanzi, directeur du McCance Center for Brain Health du Massachusetts General Hospital de Boston, qui n’a pas participé à l’étude. « Cette étude concorde avec les études précédentes selon lesquelles une thérapie visant à soulager l’anxiété peut aider à réduire le risque de maladie d’Alzheimer. Mais c’est la taille de cette étude qui est particulièrement convaincante. »
Les auteurs de la dernière recherche n’avaient pas d’informations sur ce qui a aidé certains participants à surmonter leur anxiété.
Les résultats soulignent « l’importance de traiter l’anxiété de manière précoce et cohérente », a déclaré le Dr Joel Salinas, neurologue et fondateur et directeur médical d’Isaac Health, un service clinique virtuel et à domicile pour la démence et d’autres problèmes de santé cérébrale. Salinas n’a pas participé à la recherche.
Stress et maladies neurodégénératives
L’étude comporte quelques limites, notamment le fait que les mesures de l’anxiété des participants étaient basées sur les quatre semaines précédant les évaluations, ont indiqué les auteurs. L’équipe a également perdu 33 % des participants qui présentaient un taux d’anxiété plus élevé au début de l’étude ; ne pas savoir ce qui est finalement arrivé à ces personnes pourrait entraîner une sous-estimation de l’effet de l’anxiété sur la démence.
« À l’avenir », a déclaré Finney, « il serait utile de suivre les résultats par une étude prospective utilisant des mesures cognitives et biologiques des hormones de stress, de l’inflammation et de la neurodégénérescence, y compris pour la maladie d’Alzheimer. »
L’association entre l’anxiété et la démence peut s’expliquer en partie par le lien de la première avec les maladies vasculaires – une cause de démence – et ses effets nocifs sur les cellules, ont déclaré les experts.
Le stress augmente le cortisol dans le cerveau et l’inflammation, et les deux tuent les cellules nerveuses, a déclaré Tanzi, également directeur de l’unité de recherche sur la génétique et le vieillissement au Massachusetts General Hospital.
L’anxiété est également associée à l’accumulation de bêta-amyloïde, a déclaré Khaing, ce qui est un signe caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Le trouble a également été associé à des changements structurels du cerveau « tels que l’atrophie du cerveau et de l’hippocampe, tous des processus qui sont également associés à la démence », a ajouté Khaing. L’atrophie fait référence au dépérissement d’un tissu ou d’un organe, notamment à la suite d’une dégénérescence cellulaire.
Cependant, l’étude « pourrait également suggérer que l’anxiété pourrait être une manifestation précoce d’une maladie cérébrale sous-jacente », a déclaré par courrier électronique Salinas, professeur adjoint de neurologie clinique à NYU Langone Health. « Le déclin cognitif précoce d’une personne peut contribuer à son anxiété (par exemple, faire des erreurs ou être gêné dans des situations sociales). »
Au début de l’étude, les auteurs ont exclu les personnes qui souffraient déjà de troubles cognitifs, mais ils ont reconnu qu’un déclin non détecté est toujours possible.
Les personnes anxieuses sont également plus susceptibles de faire des choix malsains, comme avoir une mauvaise alimentation ou fumer, ont indiqué les auteurs.
Gérer l’anxiété
L’anxiété est une réponse normale aux facteurs de stress, mais si elle est excessive, « demandez de l’aide », a déclaré Khaing.
Discutez avec votre médecin ou un professionnel de la santé mentale de vos options, qui peuvent inclure des changements de style de vie tels que la gestion du stress, une alimentation saine, de l’exercice et un meilleur sommeil, qui ont tous une influence distincte sur votre risque de démence, ont déclaré les experts. Les formes importantes de traitement comprennent également différents types de thérapie ou de médicaments antidépresseurs.
« Mais je recommande d’éviter certains médicaments qui altèrent le cerveau, notamment les antidépresseurs tricycliques, les benzodiazépines et les antihistaminiques puissants », a déclaré Finney.
La thérapie cognitivo-comportementale est le traitement de choix pour de nombreux troubles anxieux. Elle consiste à découvrir « les schémas de pensée malsains et la manière dont ils peuvent être à l’origine de comportements et de croyances autodestructeurs », selon la National Alliance on Mental Illness.
« Essayez également de pratiquer la méditation et limitez vos attentes envers les autres et envers vous-même en matière de réponse aux e-mails, aux SMS et aux réseaux sociaux », a déclaré Tanzi. « Nous vous recommandons également d’éviter les personnes que vous n’aimez pas vraiment et d’interagir avec celles qui ont un effet positif… sur votre bien-être. »
Tanzi a souligné que l’anxiété est le résultat du fait que les « parties les plus anciennes et les plus primitives » de notre cerveau ne visent qu’à survivre.
« Il est important d’essayer toujours d’être attentif et conscient de soi-même pour savoir si votre cerveau vous intimide en mettant trop l’accent sur ces besoins de survie », a-t-il déclaré.
