Les meilleurs joueurs de basketball masculin du Canada en voulaient plus en 2024.
Shai Gilgeous-Alexander de Hamilton a terminé deuxième au classement du joueur le plus utile de la NBA pour la saison 2023-24, la meilleure performance parmi un record de 27 Canadiens dans la ligue. Son Thunder d’Oklahoma City a connu une sortie décevante au deuxième tour des séries éliminatoires de la Conférence Ouest de la NBA, et l’équipe senior masculine du Canada a terminé cinquième aux Jeux olympiques de Paris.
Gilgeous-Alexander a déclaré que ce n’est que lorsque le Canada s’est incliné face à la France 82-73 en quarts de finale olympique le 6 août qu’il a réalisé exactement ce qu’il avait perdu.
«L’opportunité de remporter une médaille et de gagner, nous n’avons pas eu l’occasion de le faire et y être, vous le prenez en quelque sorte pour acquis», a déclaré Gilgeous-Alexander après la visite du Thunder aux Raptors de Toronto le 5 décembre. Chaque année, j’ai la chance de remporter un championnat NBA et tous les quatre ans, j’ai la chance d’essayer de gagner les Jeux olympiques. »
Le Canada s’est qualifié pour son premier tournoi olympique de basketball masculin en 24 ans lors de la Coupe du monde FIBA 2023, remportant sa meilleure médaille de bronze à cet événement avec une victoire de 127-118 contre les États-Unis le 10 septembre 2023.
Les Canadiens ont présenté une fiche parfaite de 3-0 en phase de groupes aux Jeux olympiques l’été dernier, sortant du groupe A en tant que troisième tête de série de la phase à élimination directe. Ensuite, le Canada s’est heurté à la France en quarts pour terminer décevante à la cinquième place.
«Je pense évidemment que la Coupe du monde a été géniale. Les Jeux olympiques auraient pu mieux se dérouler, je pense», a déclaré mercredi le centre Kelly Olynyk de Kamloops, en Colombie-Britannique, qui joue également pour les Raptors. «Évidemment, ce n’est pas comme ça qu’aucun d’entre nous voulait terminer, mais quand on y regarde rétrospectivement, c’est notre meilleur résultat depuis de nombreuses années ou peu importe. C’est la première fois que nous y parvenons depuis de nombreuses années.
«Une petite victoire, je suppose.»
Le Canada a terminé quatrième aux Jeux olympiques à deux reprises : aux Jeux de Montréal en 1976 et aux Jeux de Los Angeles en 1984.
«Je pense que beaucoup d’entre nous dans cette équipe pensent que nous aurions pu faire mieux que le bronze à la Coupe du monde, et que nous aurions pu faire mieux que cinquième aux Jeux olympiques», a-t-il déclaré.
Gilgeous-Alexander a déclaré qu’il travaillerait encore plus dur s’il avait une autre chance de remporter une médaille olympique.
«Dans quatre ans, on ne sait jamais ce qui va se passer, où j’étais il y a quatre ans et où je serai dans quatre ans, mais c’est une opportunité spéciale», a déclaré Gilgeous-Alexander. «Si, si Dieu le veut, je suis là pour saisir cette opportunité, je vais certainement l’aborder un peu différemment.»
La période quadriennale des Jeux olympiques de Los Angeles de 2028 a déjà commencé et le Canada joue bien sur la scène internationale.
Les hommes canadiens – sans aucun joueur de la NBA – avaient une fiche parfaite de 4-0 dans le groupe C de la ronde de qualification de la FIBA AmeriCup 2025 avec des victoires contre la République dominicaine, le Mexique et le Nicaragua l’année dernière. La phase de groupes se poursuivra le 21 février lorsque le Canada affrontera la République dominicaine une deuxième fois.
En tant qu’hôte, le Nicaragua s’est déjà qualifié pour le tournoi quadriennal nord-américain. L’Argentine a remporté son troisième titre en 2022 et le Canada a terminé quatrième dans un tournoi retardé en raison de la pandémie de COVID-19.
«Cela continue de monter, et cela ne sera pas une progression linéaire vers le sommet. Il va y avoir des ratés et des bosses en cours de route», a déclaré Olynyk. «Mais nous avons un groupe formidable de jeunes gars talentueux, et des gars encore plus jeunes et talentueux qui arrivent dans le mix.
«Je pense que l’avenir est encore très, très prometteur, et il s’agit de rester ensemble, de jouer ensemble, de construire cette cohésion, cette alchimie, cette continuité, et de continuer à grandir.»
Gilgeous-Alexander a également ouvert la voie en NBA lors de la campagne 2023-24 et continue de le faire cette saison.
Il a récolté en moyenne 30,1 points, 6,2 passes décisives, 5,5 rebonds, deux passes décisives et 0,9 bloc par match la saison dernière, terminant derrière le centre des Denver Nuggets Nikola Jokic dans le vote MVP dans ce qui a été la meilleure saison NBA pour un Canadien depuis le match consécutif de Steve Nash. Prix MVP en 2004-05 et 2005-06.
Le Thunder était la tête de série de la Conférence Ouest de la NBA avec une fiche de 57-25, mais a été contrarié par les Mavericks de Dallas au deuxième tour.
Gilgeous-Alexander continue de dominer cette saison, avec 30,3 points, 6,3 passes décisives, 5,5 rebonds, 1,9 interceptions et un contre par match jusqu’à présent.
«Cela n’a pas été différent», a déclaré Gilgeous-Alexander à propos de la saison 2024-25 d’Oklahoma City. «Ça ne semble pas du tout différent, même groupe de gars avec quelques ajouts qui se sont très bien intégrés.
«Nous procédons juste un jour à la fois. Essayez de nous améliorer à chaque match, à chaque opportunité, et j’espère que d’ici la fin de l’année, nous serons là où nous voulons être.»
Le Thunder a de nouveau échoué en finale de la Coupe NBA, s’inclinant face aux Milwaukee Bucks 97-81 mardi.
Même s’il y avait cinq Canadiens de moins dans la NBA cette saison par rapport à la dernière saison, l’avenir s’annonce prometteur avec Zach Edey de Toronto qui fera ses débuts avec les Grizzlies de Memphis le 23 octobre.
Le centre de sept pieds quatre pouces a été repêché huitième au classement général par l’Université Purdue l’été dernier après avoir remporté le prix Naismith en tant que joueur de l’année du basket-ball universitaire américain pour la deuxième fois.
Edey n’est que le troisième joueur masculin à remporter des prix Naismith consécutifs, rejoignant les membres du Temple de la renommée Ralph Sampson et Bill Walton.