Toute équipe affrontant la deuxième unité des Raptors de Toronto cette saison peut s’attendre à une expérience difficile dès qu’elle approche de l’arc des trois points.
La profondeur au poste de garde a été un problème pour les Raptors depuis que l’étoile Kyle Lowry a été envoyée au Miami Heat pendant l’intersaison 2021. Mais une série d’accords et de choix judicieux au repêchage en 2024 ont refait l’ensemble de la liste de Toronto, y compris une profondeur renouvelée aux postes de garde.
Gradey Dick a été sélectionné 13e au classement général lors du repêchage de la NBA 2023 et est devenu le gardien de tir titulaire présumé des Raptors. Un échange avec les Knicks de New York en décembre dernier a amené Immanuel Quickley à devenir le meneur de jeu incontournable de Toronto, puis un accord lors du repêchage du 27 juin a amené Davion Mitchell des Kings de Sacramento à Toronto comme remplaçant.
Ja’Kobe Walter – qui peut jouer à un ou deux gardes – a été classé 19e au total lors du repêchage de la NBA de cet été et Jamal Shead a été choisi 45e au total grâce à un choix acquis des Kings dans le cadre de l’accord Mitchell.
Cette classe de jeunes gardes – Mitchell est le plus âgé avec 26 ans – signifie que les Raptors seront en mesure d’appliquer une pression constante sur quiconque joue dans le périmètre.
«C’est l’une des principales raisons pour lesquelles ils m’ont repêché et cela a été prêché pendant tout le camp d’entraînement», a déclaré Shead, qui a survolé le terrain dimanche lors du premier match préparatoire de Toronto. «(L’entraîneur-chef Darko Rajakovic) vient de nous dire de jouer aussi fort que possible avec la pression du ballon et d’essayer de donner 100% à chaque place.
«Alors j’ai essayé de faire ça.»
Shead a récolté 10 points et a combiné avec Mitchell pour neuf passes décisives et un revirement avec Quickley (pouce) retiré lors de la victoire de pré-saison 125-89 des Raptors contre les Wizards de Washington au Centre Bell de Montréal.
Shead, 22 ans, qui a récolté en moyenne 12,9 points, 6,3 passes décisives, 3,7 rebonds et 2,2 interceptions par match lors de sa quatrième saison universitaire américaine à Houston, a déclaré que c’était « assez excitant » de pouvoir perturber l’offensive d’une autre équipe.
«Quand je peux amener l’autre équipe à commettre une faute sur moi et à commettre une faute offensive, je pense que cela fait vraiment bouger la foule et mes coéquipiers», a-t-il déclaré.
Les Raptors ont de nouveau affronté les Wizards vendredi soir, cette fois à Washington, DC. Bien que Quickley ait participé à un entraînement complet jeudi, il n’était pas disponible pour le match. Walter est resté absent avec une entorse à l’épaule.
L’attaquant étoile Scottie Barnes devait jouer contre les Wizards vendredi pour sa première action en jeu depuis le 1er mars, a déclaré que la pression exercée par Mitchell et Shead sur le ballon faciliterait son travail en tant que défenseur du côté faible.
«Vous obtenez simplement des blocages faciles si (les adversaires) les dépassent», a déclaré Barnes. «Cela aide simplement notre défense dans son ensemble, car elle garde le ballon et pousse tout le terrain.
«Ces gars-là, ils s’entraînent tous les jours, et vous savez à quoi s’attendre de ces gars-là.»
Rajakovic a déclaré mercredi qu’il aimait ce qu’il avait vu de Shead jusqu’à présent cette pré-saison.
«Compétitivité, esprit de victoire, dévouement, souci du détail, beaucoup de choses qu’il possède déjà», a déclaré Rajakovic après un entraînement au Centre sportif OVO. « Il doit apprendre la ligue, il doit être en forme d’élite.
«Quand il fait ça, je pense que c’est un joueur qui a un grand avenir dans cette ligue.»
Mitchell a récolté en moyenne 7,4 points, 2,8 passes décisives, 1,6 rebonds et 0,5 interceptions au cours de ses trois saisons NBA, toutes à Sacramento. En tant que joueur de rotation, Mitchell n’a été titulaire que 32 fois pour les Kings, mais a participé à 227 matchs.
Ses chiffres en carrière s’améliorent considérablement par rapport à 100 possessions : 17,6 points, 6,6 passes décisives, 3,8 rebonds et 1,2 interceptions.
Shead a déclaré que devoir s’entraîner contre Mitchell était comme un fer à aiguiser. Parce que Mitchell est un défenseur si intense, il a préparé la recrue de la NBA à la vitesse du jeu professionnel.
«Quand Davion vous garde, c’est vraiment difficile», a déclaré Shead après la victoire préparatoire à Montréal. « J’ai essayé de ralentir un peu aujourd’hui, mais comme il n’était pas devant moi, tout s’est en quelque sorte ouvert.
« J’essayais juste de jouer aussi fort que possible, et cela m’a finalement amené à courir beaucoup, donc la vitesse n’était pas vraiment le problème. Je pense que ne pas avoir Davion devant moi était vraiment la meilleure chose pour moi aujourd’hui.
