Les fans de tous âges ont afflué vers une exposition historique dynamique de l’histoire du football ukrainien à Toronto jeudi et vendredi, mis en évidence par une apparition spéciale par le vainqueur de Ballon d’Or 2004, Andriy Shevchenko.
Conçu pour coïncider avec l’apparition de l’équipe nationale ukrainienne au Canadian Shield – un tournoi international masculin à quatre équipes mettant également en vedette le Canada, la Côte d’Ivoire et la Nouvelle-Zélande – l’exposition se déroule jusqu’au 10 juin. L’Ukraine et le Canada lancent un tournoi à double jour samedi après-midi à BMO Field, avec la Nouvelle-Zélande et la Côte d’Ivory en jouant plus tard le même jour.
En collaboration avec la Fédération nationale ukrainienne du Canada et le consulat général d’Ukraine à Toronto, l’Association ukrainienne du football (UAF) a affiché tous ses maillots d’équipe nationaux datant de 1991, les balles de la Coupe du monde de la FIFA et les drapeaux et des écharpes de club depuis les premières années 80. Et il y avait aussi beaucoup d’argenterie, avec des trophées européens gagnés par certaines de ces équipes également exposées.
« Le football fait partie de l’Ukrainien », a déclaré Artem Dzherikh, qui assistait à l’événement avec son professeur d’anglais. «C’est dans notre vie quotidienne.»
Le fait de profiter de la salle remplie d’artefacts était un groupe de joueurs sélectionné, qui a tenu une séance de questions-réponses après avoir jeté un coup d’œil à une partie de l’histoire qu’ils aident maintenant à écrire.
« Je n’ai jamais eu l’occasion de rencontrer l’équipe », a déclaré Dzherikh. « Même lorsque j’étais de retour à la maison (en Ukraine), nous n’avons jamais eu une opportunité comme celle-ci. »
Certains enfants ont également eu la chance de poser des questions aux joueurs, avant de courir en ligne pour les autographes et les photos. Les questions allaient de «Comment puis-je être célèbre comme vous?» à « Qui est votre joueur préféré? » Et le classique, «(Lionel) Messi ou (Cristiano) Ronaldo?»
Mark Milchevych, qui a 11 ans, était à l’événement que «il ne pouvait pas manquer» avec sa mère après une longue journée à l’école. Lors de son attente dans le hall avant d’entrer dans l’exposition, Milchevych et ses amis ont été lancés avec le ballon qu’il a apporté.
« Je veux que les joueurs signent ma balle et souhaitent que ma génération soit bonne chance pour que je puisse réussir comme eux », a déclaré Milchevych. «C’est très excitant que mon équipe nationale soit là.»
Bien que l’admission à l’événement ait été gratuite, les organisateurs ont souligné l’importance des dons aux organismes de bienfaisance qui aident les enfants touchés par la guerre en Ukraine. Beaucoup portant les couleurs jaunes et bleues de l’équipe nationale ont remis un don avant d’entrer à l’intérieur et se sont dirigés vers une section spécifique dans la pièce.
Un mur d’infographie avec des images et un texte intitulés «Football and War» a attiré l’attention immédiate de la foule entrante. Situé à côté, il y avait l’uniforme militaire du joueur du FC Volyn Lutsk, Roman Maksymiuk, qui a disparu sur le champ de bataille défendant l’Ukraine.
Sur la même table, il y avait des billets valides pour un match prévu de Premier League ukrainien qui devrait avoir lieu en février 2022. Le match a été annulé en raison du début de l’invasion, et a depuis été inventé par les fans comme « le match qui n’a jamais eu lieu ».
« Même pendant la guerre, nous pensons toujours que nous pouvons améliorer le football et tout fournir à notre jeune génération », a déclaré Shevchenko, qui est également le président de l’UAF. «Nous pouvons encore grandir et livrer.»
Shevchenko est largement considéré comme l’un des meilleurs attaquants à avoir jamais honoré un terrain de football, remportant des trophées dans chaque club pour lequel il a joué. Alors qu’il entrait dans le couloir pour répondre aux questions, la foule a éclaté et l’expression d’une incrédulité à travers les visages des enfants en attente était contagieuse.
« Je ne pouvais pas le croire », a déclaré Milchevych après avoir fait signer son ballon de football par son «inspiration».
L’impact de la guerre a été sévère sur la santé financière de l’Ukraninan Premier League, l’infrastructure de football et les joueurs qui se sont présentés en première ligne, explique Shevchenko. Cependant, l’affection des fans n’a pas été entravée car la saison régulière fonctionne sans présence restreinte, par rapport au début de la guerre.
« Les événements de football apportent de la joie à un moment qui est très difficile », a déclaré Mykola Vasylkov, qui est bénévole à l’UFA, aidant à organiser des événements avec l’équipe sur la route. «C’est un signe de vie normale, ce qui (c’est ce que) nous voulons enfin réaliser.»
Shevchenko et Dzherikh se sentent tous les deux reconnaissants au Canada et la façon dont ses habitants ont accueilli les Ukrainiens fuyant la guerre, ce qui leur a aidé à donner un sentiment de communauté. Il n’y a rien qu’ils ne se lient plus que le football, et une exposition de cette échelle est importante pour préserver leur histoire, a ajouté Shevchenko.
« Si vous regardez l’histoire de chaque joueur (une partie de l’équipe), 90% d’entre eux ont été affectés par la guerre », a-t-il déclaré. « Cela a toujours été une connexion incroyable (avec les fans). »
