Le 17 octobre, Shohei Ohtani des Dodgers de Los Angeles a disputé le plus grand match de l’histoire de la Ligue majeure de baseball. Face aux Brewers de Milwaukee lors du quatrième match du NLCS au Dodger Stadium, le colosse japonais a non seulement lancé un joyau de deux coups sûrs et 10 retraits au bâton en six manches blanches, mais il a également réussi trois circuits, dont un tir de lune qui a complètement dégagé le stade.
Dans le film classique sur le baseball Le naturelRobert Redford incarne Roy Hobbs, un lanceur/frappeur extraordinaire dont la batte surnaturelle se brise à un moment clé. Pourtant, il l’emporte, envoyant une explosion étonnante avec une batte de remplacement pour remporter la partie. C’est comme si Ohtani avait regardé le film avant le quatrième match et lui avait dit coéquipiers, « tenez mon Sapporo ».
Grâce au match de leur vie d’Ohtani, les Dodgers ont gagné 5-1 pour compléter le balayage et se qualifier pour la Série mondiale qui débutera vendredi au Rogers Centre de Toronto. Les Blue Jays, après avoir battu les Mariners de Seattle en sept matchs pour remporter le fanion de la Ligue américaine pour la première fois depuis 1993, affronteront une équipe des Dodgers dirigée par peut-être le plus grand joueur que le baseball ait jamais produit.
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Avec sa domination sans précédent à double menace, le solide homme de 31 ans au look d’idole de cinéma est une matière de fantaisie et de tradition, évoquée sur le ton feutré et incrédule que les Torontois réservent généralement aux lignes de transport léger sur rail longtemps retardées. La différence étant que, contrairement au TLR Eglinton Crosstown, cette licorne est réel.
Et pourtant, Toronto a déjà connu ce type rare de talent de baseball bidirectionnel, quoique brièvement. Le 5 septembre 1914, au Maple Leaf Park à Hanlan’s Point, Babe Ruth, 19 ans, a frappé son premier circuit professionnel et a lancé une victoire par blanchissage d’un coup sûr et sept retraits au bâton pour la ligue mineure Providence Grays contre les Maple Leafs de sa ville natale.
Dans le rapport de jeu publié dans le Globe and Mail, un écrivain anonyme a décrit de manière colorée le jeu du grand gaucher qui n’était pas en âge de voter. À propos de son pitch : « Il peut soulever cette vieille pilule. » À propos de sa chauve-souris : « Ruth a balancé l’ampoule par-dessus la clôture du champ droit. »
Avant Ohtani, Ruth était généralement considérée comme la cogneuse la plus dominante de tous les temps. En 1920, après que les Red Sox de Boston, à court d’argent, aient vendu Ruth aux Yankees de New York pour 125 000 $ US (une valeur de 2 024 850 $ US aujourd’hui), il a réussi 54 circuits – un exploit au-delà de l’imagination de quiconque.
À cette époque de l’histoire, seule une poignée de joueurs des ligues majeures avaient réussi autant d’allers-retours au cours de toute leur carrière. Pourcentage de coups de Ruth sur une seule saison de 0,847 a occupé la première place jusqu’en 2001, lorsque Barry Bonds des Giants de San Francisco l’a amélioré.
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Pour sa part, Ohtani a réussi 54 circuits en 2024 pour les Dodgers et cette saison, il en a réalisé 55. Son meilleur pourcentage de frappes, cependant, est de 0,654, en 2023, sa dernière saison avec les rivaux des Dodgers, les Angels de Los Angeles. Un chiffre important, mais loin derrière Bonds et Ruth.
Mais voici le problème. Alors que Ruth était un lanceur dominant au début de sa carrière avec les Red Sox, il a surtout abandonné le lancer après son échange avec les Yankees pour se concentrer sur la frappe. Ohtani, de son côté, soulève cette vieille pilule et chasse l’ampoule simultanément.
Ruth était un phénomène culturel dont l’impact sur une franchise sportive dynastique a été si grand que le Yankee Stadium est encore aujourd’hui surnommé la maison que Ruth a construite. Il vivait grand et charismatique, buvant de la bière, pourchassant les dames et ne se reposant que lorsque ses autres appétits étaient satisfaits.
Ohtani ? C’est un passionné de sommeil introverti qui dort 10 heures par nuit et fait religieusement des siestes les jours de match. Cependant, il fait des choses sur le terrain que personne d’autre n’a jamais faites. Oui, le lanceur des Phillies de Philadelphie, Rick Wise, a réussi un coup sûr et a réussi deux circuits contre les Reds de Cincinnati en 1971. Mais la performance d’Ohtani en séries éliminatoires la semaine dernière était un exploit pour les âges – « Ohtanian » a peut-être éclipsé « Ruthian » en tant qu’adjectif le plus prisé du baseball.
Les fans des Blue Jays n’aiment pas Ohtani. En tant qu’agent libre prisé après la saison 2023, il a refusé une grosse offre de contrat des Blue Jays pour signer avec les Dodgers. On a l’impression qu’il a joué avec l’équipe canadienne comme stratagème de négociation, sans aucune intention sérieuse de venir un jour ici.
Il est naturel de vouloir croire en une licorne. Les Torontois espéraient qu’une licorne, ne serait-ce qu’une fois, croirait en eux.
