Au cours du quart de siècle, qui couvre la modeste existence du Minnesota Wild dans la LNH, Kirill Kaprizov s’est fait une seule sorte.
Le prix du maintien de l’étoile gauche se compare à peine à ce que le coût élevé de le perdre aurait pu être.
Kaprizov a signé mardi une prolongation de huit ans et de 136 millions de dollars américains, lui donnant le contrat le plus riche de l’histoire de la LNH et donnant une équipe sauvage sans succès en séries éliminatoires un joueur d’élite pour construire un concurrent dans un avenir prévisible.
« Nous n’avons jamais voulu divertir que Kirill ne soit pas ici », a déclaré le directeur général Bill Guerin. «Tout le monde dans cette organisation a travaillé extrêmement dur ces dernières années pour arriver là où nous en sommes aujourd’hui, et Kirill a été une grande partie de la croissance et de la construction de cette équipe. Si cela allait dans l’autre sens, cela aurait été dévastateur.»
Le Wild est entré dans la ligue en tant que club d’extension en 2000, remplissant un vide qui avait existé depuis que les stars du Nord ont déménagé à Dallas en 1993. Seule la droite Marian Gaborik, le premier joueur jamais rédigé par le Wild, a eu une touche de compétences et une touche qui a rivalisé Kaprizov dans l’histoire d’une franchise qui n’a pas avancé la première tour de la finale des Playoffs dans 10 ans et n’a jamais atteint la finale du premier tour des Playoffs.
Kaprizov, 28 ans, comptera 17 millions de dollars américains contre le plafond salarial à partir de la saison prochaine, jusqu’en 2034. C’est le salaire moyen annuel le plus élevé de tous les joueurs depuis le début de l’ère du plafond de la ligue en 2005, dépassant le Leon Draisaitl d’Edmonton à 112 millions de dollars sur huit ans, une moyenne annuelle de 14 millions de dollars américains. Le contrat de 124 millions de dollars d’Alex Ovechkin et de 124 millions de dollars signé avec Washington en 2008 était auparavant la valeur totale la plus élevée.
Kaprizov, qui a 386 points en 319 matchs de saison régulière et 21 points en 25 matchs éliminatoires, a pris la glace pour le camp d’entraînement plus tôt ce mois-ci sans accord mais n’a jamais fait allusion à aucun mécontentement. Guerin, quant à lui, a prêché la patience à la lumière d’une offre antérieure pour 128 millions de dollars US que l’agent de Kaprizov a refusé.
« Écoutez, c’était une grande décision pour Kirill », a déclaré Guerin. «Nous en avons parlé. C’était un grand engagement de sa part. C’est long, et nous parlons du reste de sa carrière.»
Le réconfort avec le jeu pour le Minnesota et la confiance dans la Fondation Wild pour une équipe qui peut constamment gagner dans les séries éliminatoires clairement pris en compte dans la décision de Kaprizov, malgré l’attrait apparemment facile du plus d’argent qu’un joueur de la LNH ait jamais fait sur un seul contrat.
« Peu importe combien d’argent vous gagnez ou où vous vivez ou quoi que ce soit, si le hockey n’est pas bon, vous ne serez pas content », a déclaré Guerin. « Et c’est une chose que j’aime chez Kirill: il est tellement concentré sur la partie de hockey. »
L’accord de Kaprizov fixe une nouvelle barre dans l’un des temps financiers les plus intrigants du hockey professionnel. Le meilleur joueur du monde, Connor McDavid, entre dans la dernière année de son contrat avec Edmonton et pourrait devenir un agent libre sans restriction le 1er juillet. Jack Eichel (Vegas) et Artemi Panarin (New York Rangers) sont également en attente d’agents gratuits sans restriction.
« Je ne suis pas trop jeune, et c’est probablement comme peut-être mon dernier contrat au hockey. Je ne sais pas. Nous verrons », a déclaré Kaprizov, qui aura 37 ans lorsque ce contrat devrait expirer.
Guerin, assis à côté de Kaprizov après l’entraînement alors qu’ils discutaient de l’accord avec les journalistes, interdisaient: «Peut-être un de plus. Pas huit ans, cependant.»
Kaprizov, qui joue sur la dernière saison d’un contrat de 45 millions de dollars américain sur cinq ans, détient plusieurs records de franchise, y compris la meilleure note de carrière plus-moins (plus-71) par un attaquant. Seul Ovechkin (204) et Auston Matthews (176) ont eu plus de buts que Kaprizov (174) à 300 matchs en carrière. Il a remporté le trophée Calder avec 27 buts et 24 passes décisives en 55 matchs lors de sa saison recrue à baisse de la pandémie (2020-21) et a été le joueur le plus productif et le plus dynamique de Wild depuis.
Les blessures ont commencé à apparaître, mais Kaprizov a quand même réussi 40 buts et 35 passes décisives en 67 matchs en 2022-2023 et 46 buts et 50 passes décisives en 75 matchs en 2023-24. La saison dernière a été son plus frustrant, lorsqu’une blessure inférieure à la borde non spécifiée a finalement nécessité une intervention chirurgicale et lui a finalement coûté 40 matchs. Il avait encore 25 buts et 31 passes décisives et est revenu sur la glace avec un fleuri juste avant les séries éliminatoires, alors qu’il a marqué cinq buts et quatre passes décisives en six matchs au premier tour à Vegas.
Après avoir utilisé un interprète russe pour des interviews au cours de ses deux premières saisons, Kaprizov est devenu assez à l’aise pour parler publiquement en anglais. Il choisit soigneusement ses paroles, en partie pour s’assurer qu’ils sont corrects et aussi parce qu’il a une réflexion sur lui, l’appréciation sauvage avec de nombreux autres traits positifs.
Kaprizov avait l’impression qu’il ne pensait pas trop à la stature de son contrat ou à l’économie du sport, mais plutôt à son admiration pour des stars comme Ovechkin et Sidney Crosby de Pittsburgh qui sont restées avec la même équipe de toute leur carrière.
« J’aime juste vivre aujourd’hui et faire des choses correctement », a déclaré Kaprizov, ajoutant: « Surtout quand je suis venu ici, c’est le Minnesota m’a toujours beaucoup aidé – dans la vie et le hockey. Je suis juste heureux de continuer à faire ce que nous faisons, juste en gagnant ici. J’espère avec certitude. Je crois qu’un jour ça arrive. »
