Six équipes de la NFL ont sauvé leur saison dimanche en remportant leur première victoire.
Ce n’est pas une exagération si l’on considère que seulement six équipes depuis 1979 ont participé aux séries éliminatoires après avoir commencé la saison avec un bilan de 0-3, dont une seule depuis 2000, et aucune n’a remporté de Super Bowl.
Après que les Ravens, les Rams, les Broncos, les Colts, les Giants et les Panthers aient évité ce début de saison redouté, seuls les Titans sont à 0-3. Les Jaguars et les Bengals n’ont remporté aucune victoire avant lundi soir. Jacksonville joue à Buffalo (2-0). Cincinnati reçoit Washington (1-1).
Quatre des six vainqueurs pour la première fois dimanche ont joué à l’extérieur, dont Lamar Jackson et les Ravens. Ils ont battu Dallas 28-25, tenant le coup après que Dak Prescott a permis aux Cowboys de revenir d’un déficit de 22 points au quatrième quart-temps.
Les Ravens avaient le meilleur bilan de la NFL l’année dernière, mais cela n’avait pas d’importance lorsqu’ils ont laissé filer une avance à deux chiffres lors de leur match d’ouverture à domicile contre les Raiders la semaine dernière.
Face à une défense dominée par la Nouvelle-Orléans lors de la deuxième semaine, Jackson, Derrick Henry et le reste de l’attaque de Baltimore ont fait mouche. Ils ont marqué quatre touchdowns sur les six premières possessions et ont pris une avance confortable.
« Pour être honnête, chaque match est un match important pour nous, car nous essayons d’aller quelque part », a déclaré Jackson, qui a joué comme le MVP en titre de la NFL. « Nous devons gagner ces matchs pour aller en séries éliminatoires, mec, et gagner ces matchs de séries éliminatoires pour aller au Super Bowl. Mais tout commence par le match qui nous attend. Donc, le début de saison 0-2, nous ne voulions pas que cela se produise. Évidemment, c’est la (National) Football League ; tout le monde est bon. Nous ne pouvons pas regarder (n’importe quel) adversaire et penser que nous pouvons simplement y aller et les écraser comme si c’était au lycée ou à l’université, et que nous jouons contre des joueurs sans expérience. … Ils vont jouer de tout leur cœur contre nous, comme si c’était le Super Bowl, donc nous devons juste y aller et faire ce que nous sommes censés faire. »
Les Rams, qui avaient participé aux playoffs l’an dernier, ont semblé se diriger vers une troisième défaite consécutive lorsqu’ils ont été menés 24-14 par les 49ers, champions en titre de la NFC, au milieu du quatrième quart-temps. Mais Matthew Stafford a mené une remontée improbable, Kyren Williams a couru quatre yards pour marquer son troisième touchdown de la journée avec 1:51 à jouer, et Joshua Karty a réussi un field goal de 37 yards avec deux secondes à jouer pour donner à Los Angeles une victoire 27-24.
« J’ai vu une équipe réagir après une semaine vraiment humiliante la semaine dernière », a déclaré l’entraîneur des Rams, Sean McVay. « Et trois heures ne vous définiront jamais, bon ou mauvais, à moins que vous ne le permettiez, et nous devons faire du bon travail pour pouvoir construire sur cette base. »
Les Broncos ont de nombreuses raisons d’être optimistes après que la recrue Bo Nix les ait menés à une superbe victoire 26-7 à Tampa Bay contre les Buccaneers, jusque-là invaincus.
Nix a complété 25 de ses 36 passes pour 216 yards et a couru pour 47 yards et un touchdown alors que Denver a dominé du début à la fin. Les Broncos ne sont pas des prétendants aux playoffs dans l’AFC West, mais Nix et une défense solide les maintiendront compétitifs pendant que Sean Payton construit autour d’eux.
« Je ne l’ai pas vu broncher », a déclaré Payton à propos de son quarterback. « Nous sommes tous un peu plus confiants avec la victoire, mais je le dis avec respect. Il n’a pas bronché. Je pense que nous avions un bon plan. Les joueurs ont fait du bon travail et (Nix) s’est certainement plus amusé que les semaines précédentes. »
Les Giants ont également pu compter sur une performance remarquable de la part d’un rookie sélectionné au premier tour pour assurer leur première victoire. Malik Nabers a réalisé huit réceptions pour 78 yards et deux TDs lors d’une victoire 21-15 à Cleveland. Daniel Jones a été formidable pour New York, lançant pour 236 yards et les deux touchdowns de Nabers.
« Je pense que c’est toujours agréable de remporter une victoire, quelle qu’elle soit », a déclaré Jones. « La première est importante, nous devons donc examiner ce que nous avons bien fait et en tirer parti, et corriger ce que nous n’avons pas bien fait. »
Un changement de quarterback a permis aux Panthers d’offrir à l’entraîneur Dave Canales sa première victoire. Andy Dalton a remplacé Bryce Young et a lancé pour 319 yards et trois TDs pour mener la Caroline à une victoire 36-22 à Las Vegas.
Peut-être que le casting de soutien n’est pas si terrible. Dalton a été vif, Chuba Hubbard a couru pour 114 yards et Diontae Johnson a eu huit réceptions pour 122 yards et un TD.
Canales a aidé Geno Smith et Baker Mayfield à relancer leur carrière lors des précédentes étapes. Il a été embauché pour tirer le meilleur parti de Young, le premier choix global en 2023. Mais peut-être que Dalton, 36 ans, retrouvera sa forme au Pro Bowl sous Canales.
« C’est ça le football des Panthers, le football d’équipe. Je peux leur montrer ça. Je peux leur montrer comment tout cela se complète et s’appuie les uns sur les autres », a déclaré Canales.
Les Colts, qui avaient à peine manqué les playoffs la saison dernière, ont battu les Bears 21-16 pour leur première victoire. Jonathan Taylor a mené la charge avec 110 yards au sol et deux TDs dans une journée où Anthony Richardson a encore connu des difficultés. Richardson, qui a réussi 10 passes sur 20 pour 167 yards et deux interceptions, doit s’améliorer pour qu’Indianapolis ait une chance de se qualifier pour les playoffs cette saison.
Le fait d’atteindre le score de 1-2 a été un grand pas pour les six équipes. Bien sûr, il leur reste encore beaucoup à faire. Seules deux des 32 équipes qui ont commencé la saison avec un score de 0-2 ont participé aux séries éliminatoires depuis que la NFL a élargi le champ des séries éliminatoires à 14 équipes en 2020.