Ce profil « Histoires de vie » fait partie d’une collection d’articles à la mémoire des Vermontois décédés en 2025.
SL’engagement de Handa Williams à démanteler le racisme et à guérir les traumatismes qui en résultent l’a poussée à prendre la parole, à organiser des groupes d’étude, à poursuivre l’État du Vermont en justice et à lancer un symposium annuel sur la finance pour les femmes. À l’été 2023, elle était prête à marcher sur des charbons ardents.
Shanda a organisé un événement en juillet intitulé Stomp Out Racism, centré sur la marche sur le feu. L’avantage visait à sensibiliser et à collecter des fonds pour le Vermont Kindness Project, une entreprise de Montpellier qu’elle a cofondée pour aider à guérir les traumatismes intergénérationnels. La marche sur le feu et la lutte contre le racisme partagent un thème commun, a déclaré Ginger Cloud, la conseillère de Barre et instructeur de la marche sur le feu qui devait enseigner ce jour-là. Marcher pieds nus sur des braises, dit-elle, revient à écouter le feu, à briser les frontières et à commettre l’impensable.
« Il y a des éléments pour surmonter », a déclaré Cloud. « On nous apprend dès notre plus jeune âge, pour la plupart d’entre nous, à craindre le feu, et il y a donc cette entrée en relation avec quelque chose qu’on nous a dit de craindre. »
Shanda avait l’intention de se débarrasser de ses chaussures et de participer, a déclaré Abbi Jaffe, qui a aidé à organiser l’événement. « Et elle le voulait aussi », ajouta Jaffe en riant. Jaffe avait un peu peur, a-t-elle admis, « mais j’allais au moins essayer. » Elle a été épargnée lorsque l’inondation historique de l’été a emporté la route menant au site, forçant l’annulation de la marche sur le feu.
Rien, cependant, ne semblait pouvoir éteindre le zèle de Shanda. La Montpelière, qui se décrit comme une actrice du changement, une militante des réparations, une stratège en matière d’équité et une défenseure de la communauté BIPOC, a déménagé du Connecticut au Vermont en 2017. Elle a apporté son expérience personnelle d’avoir été méprisée parce qu’elle était noire. Elle est arrivée avec la vision d’un monde meilleur et la persévérance nécessaire pour y parvenir – tissant ainsi un réseau de collaborateurs. Comme l’a résumé Jaffe : « Nous le ferions ensemble. »
« Grâce à ma foi dans les possibilités et à mon amour pour l’humanité », a écrit Shanda dans une biographie en ligne, « mon objectif est de construire des ponts permettant aux gens d’accepter le changement grâce au pouvoir de guérir les traumatismes racialisés, une personne à la fois. »
Et c’est ce qu’elle s’est efforcée de faire, jusqu’au jour où elle est décédée en janvier, à 50 ans, d’une hypertrophie cardiaque. La date exacte de son décès est inconnue.
Pendant son séjour au Vermont, Shanda a organisé des célébrations du 19 juin, des journées de bien-être et des groupes pour étudier le livre de Resmaa Menakem. Les mains de ma grand-mère : les traumatismes racialisés et la voie à suivre pour réparer nos cœurs et nos corps. Elle s’est bâti une liste d’alliés et s’est forgé une réputation de capacité à se mettre en valeur dans toutes les situations.
« Elle ne se présentait pas dans une pièce et ne se conformait pas à ce qui semblait être la norme là-bas, alors elle se démarquait toujours », a déclaré Jess Laporte, qui, avec Shanda, était codirectrice des organisations de résilience communautaire à Montpellier. Se démarquer pourrait signifier dénoncer avec audace le racisme ou s’extasier joyeusement devant un fabuleux massage sur chaise pendant que tout le monde autour d’elle adoptait les tons feutrés attendus dans un spa.
Shanda possédait et exploitait SD Communications and Marketing Consulting Group, qui proposait des programmes de justice sociale, des événements de réseautage et des consultations pour les petites entreprises. Elle a lancé un symposium sur l’autonomisation financière des femmes, ce qui a incité la Central Vermont Economic Development Corporation à la nommer Innovatrice de l’année 2023. La série « Money Matters : Financial Liberation and Wellness » de Shanda a duré trois ans – le dernier symposium trois mois seulement avant sa mort.
Shanda apportait la même énergie à ses activités. Elle a chanté avec trois chorales gospel et s’est produite avec les compagnies de théâtre Unadilla et Lost Nation, en commençant par cette dernière en tant que bénévole au box-office. « Elle a immédiatement attiré notre attention », a déclaré Kathleen Keenan, directrice artistique de Lost Nation. Shanda avait une énergie et un esprit positifs, « prenons les choses en main, faisons-le », a déclaré Keenan.
« Nous l’avons donc invitée à faire partie de notre conseil d’administration », a ajouté la directrice artistique fondatrice Kim Bent.
Mais c’est sa détermination à créer un monde plus équitable qui a défini Shanda, qui a changé son nom l’année dernière pour refléter sa mission. Elle a choisi Sœur Sankofa et, même si elle n’en avait pas encore fait son nom légal, elle a donné un an à ses amies pour s’habituer à l’utiliser.
« Elle se donnait les moyens d’être en son propre pouvoir… d’être appelée par lui », a déclaré Jaffe. « « Sœur », pour elle, était comme un professeur spirituel. » Sankofa est un mot Twi de la tribu Akan du Ghana qui se traduit par « retourner le chercher ». Cela suggère d’apprendre du passé pour éclairer l’avenir, et de revenir en arrière pour aller de l’avant.
Shanda Delores Williams est née le 6 février 1974 à Hartford, Connecticut. Elle était la fille de Barbara Ann (Calloway) Williams et de Henry C. Williams Jr. et la sœur cadette, de quatre ans, de Donnamarie. Sa mère était assistante sociale et ministre, et son père était programmeur informatique et consultant. Ses parents ont divorcé quand elle avait 3 ans.
Elle et Donnamarie vivaient avec leur mère mais sont restés en contact avec leur père et ont appris de tous deux une solide éthique de travail, a déclaré le révérend Donnamarie Brown, un pasteur méthodiste. Leur mère avait deux emplois, elle a déclaré : « Nous étions les enfants à clé, vous savez : Rentre à la maison, fais tes corvées, assure-toi de commencer le dîner avant que maman ne rentre à la maison, fais tes devoirs.»
Donnamarie a quitté la maison pour avoir un bébé quand Shanda avait 10 ans, la laissant seule avec leur mère, atteinte d’une maladie mentale. « Plus tard dans la vie, ma sœur et moi avons eu une très bonne conversation », a déclaré Donnamarie, « et j’ai découvert qu’elle était en colère contre moi d’avoir quitté la maison et de l’avoir laissée derrière moi. »
Shanda est entrée en famille d’accueil à l’âge de 16 ans. Elle a chanté dans la chorale et fait tournoyer les drapeaux avec la fanfare de la Bristol High School, puis a étudié les relations publiques à l’Université du Connecticut. Elle n’avait pas les moyens de terminer ses études, a déclaré Donnamarie. Elle a donné naissance à deux enfants qu’elle a donnés en adoption, l’un alors qu’elle était au lycée, l’autre à l’université, a déclaré sa sœur. Ces dernières années, elle a envisagé de faire des tests génétiques pour tenter de les retrouver.
« Des cendres naît cette merveilleuse créature qui s’élève vers le ciel. »
Révérend Donnamarie Brown
Shanda a lancé une entreprise de nettoyage alors qu’elle avait la vingtaine. Après avoir travaillé pendant 15 ans dans le secteur de la banque et des assurances, elle a quitté le secteur en raison de discriminations, a expliqué sa sœur. Elle avait été négligée pour les emplois. Donnamarie soupçonne que son expérience a motivé Shanda à dénoncer les pratiques déloyales et à commencer à travailler davantage avec les gens et moins avec les entreprises.
Elle a suivi un partenaire romantique au Vermont. La relation a pris fin, la laissant sans logement pendant trois mois. Donnamarie n’a pas toujours été en contact étroit et a beaucoup appris sur les années passées par sa sœur dans le Vermont après sa mort.
« Elle a construit une nouvelle vie », a déclaré Donnamarie, « comme le phénix. Des cendres naît cette merveilleuse créature qui s’élève vers le ciel comme une flamme de feu, brûlant si fort. J’ai été touché d’entendre tout ce que ma sœur avait fait avec succès. «
Sœur Sankofa a siégé à la Commission vérité et réconciliation du Vermont et aux conseils d’administration de la People’s Health & Wellness Clinic à Barre et du Montpelier Community Gospel Choir. Elle a contribué à la création du jardin communautaire Paij Wadley-Bailey à Montpellier, un espace permettant de reconnecter les gens du BIPOC avec la terre et de cultiver de la nourriture à distribuer. Un pommier y a été planté en son honneur.
« Elle était une force », a déclaré Chrys Tsang, qui a rencontré sœur Sankofa lors d’une réunion pour planifier le jardin. Elle connaissait tellement de gens, se souciait d’eux et essayait d’améliorer leur vie, a déclaré Tsang.
Elle a travaillé pour Good Samaritan Haven, une organisation à but non lucratif qui vient en aide aux sans-abri. Parfois, elle accueillait des gens chez elle, même s’il ne s’agissait que d’un appartement d’une chambre.
Jaffe, son amie et collaboratrice, la décrit comme chaleureuse et réelle. « Elle rêvait. Elle avait une vision, mais ce n’était pas sans la capacité d’y travailler. C’était : Quelles sont les étapes pour y arriver ? Que fais-tu aujourd’hui pour y parvenir ?»
Sœur Sankofa n’invitait pas tant les gens à travailler avec elle qu’à leur confier une tâche. « Elle m’appelait un samedi matin et me disait : « Nous allons au marché fermier pour distribuer des dépliants aux gens ». Les mains de ma grand-mère groupes », a raconté Jaffe dans l’éloge funèbre qu’elle a prononcé lors de la célébration de la vie de sœur Sankofa. « Il y a quelques étés », a poursuivi Jaffe, « elle a dit ‘Abbi, vous ferez un discours sur la pelouse de Statehouse lors de l’événement Race Against Racism à propos de ces groupes.' »
Elle a vu les forces des gens et elle a fait appel à eux. «Elle a fait de grandes demandes», a déclaré Laporte. On ne pousse pas les gens hors de leur zone de confort sans entendre beaucoup de non, a ajouté Laporte. « Je pense qu’elle a connu beaucoup de découragement, mais elle a quand même continué à être courageuse et à poser ces questions. »
La résilience de sœur Sankofa a défié les injustices inhérentes à la culture américaine, a déclaré Laporte. « C’était une grosse femme noire vivant en Amérique, donc elle avait un certain nombre de problèmes systémiques qu’elle surmontait toujours. Et ils étaient réels, et ils se produisaient ici dans le Vermont. »
Les Noirs sont victimes de discrimination en matière de logement et d’emploi au Vermont, et ils sont incités à ne pas le dénoncer, a déclaré Laporte, une femme noire née et élevée dans le comté de Lamoille. « Je me suis mordu la langue aujourd’hui lors d’une réunion du personnel », a-t-elle déclaré, mais sœur Sankofa a toujours pris la parole. « Ce qui fait le plus peur aux gens, c’est une personne noire informée et engagée, prête à parler de ce qui se passe. Et c’était bien Sœur Sankofa. »
En 2019, elle a poursuivi l’État du Vermont pour discrimination en matière d’emploi après avoir été licenciée de son poste de commis au palais de justice du comté de Washington à Barre. Seule employée noire à l’époque, elle était soumise à un environnement de travail hostile, a-t-elle affirmé, dans lequel son superviseur « l’intimidait et lui criait constamment » tandis que ses collègues blancs sapaient délibérément son travail.
Elle a obtenu un règlement de 60 000 $.
Sœur Sankofa, pourrait-on dire, a été victime du système même qu’elle essayait de changer. « Il n’est vraiment pas naturel que quelqu’un soit mort à 50 ans », a déclaré Laporte. « Son corps, du point de vue de la santé, souffrait d’un stress constant – le stress du racisme, le stress d’être une femme, le stress d’avoir un faible revenu et de devoir faire fonctionner les choses. »
Son travail n’était pas terminé. Elle et Anna Adachi-Mejia venaient de soumettre une proposition à l’État du Vermont pour créer une campagne visant à attirer les touristes BIPOC. Sœur Sankofa, qui apprenait le snowboard, voulait être le visage des sports de plein air au Vermont.
Deux listes de buts étaient accrochées dans son appartement. Les numéros un, deux et trois sur un grand tableau blanc magnétique étaient : « Propriété avec enfants et animaux », « Centre multiculturel » et « Voyage ». Attachée à l’aide d’un aimant se trouvait une photo d’Oprah Winfrey qui semblait avoir été extraite d’un magazine. « Elle voulait être dans ‘Oprah' », a déclaré Jaffe. Un autre aimant a épinglé ces mots, écrits en majuscules : « APPRENEZ QUI VOUS ÊTES. DÉSAPPRENEZ QUI ON VOUS A DIT D’ÊTRE. »
Plus courageuse que la marche sur le feu, a suggéré Jaffe, était la capacité de sœur Sankofa à discuter du racisme avec ses pairs. Jaffe se souvient qu’elle avait dit à ses collègues membres d’un conseil d’administration qu’ils devraient réfléchir à leur réponse à la race en étudiant Les mains de ma grand-mère. Et ils l’ont fait.
Sœur Sankofa voyait le meilleur chez les gens, a déclaré Jaffe, « et savait que le meilleur n’était pas le racisme, alors elle l’a dénoncé lorsqu’elle l’a vu. Mais ce n’était pas comme si : Et tu es mauvais. C’était comme, Vous pouvez faire mieux ! Essayer à nouveau! C’était toujours comme un Faisons ça. Faisons cela mieux.
