Victor Hedman a eu le temps de digérer un été sismique pour le Lightning de Tampa Bay.
Cela ne rend pas moins étrange de voir son ancien coéquipier – un ami à côté duquel il était assis dans l’avion et avec qui il a partagé des repas en voyage pendant 15 saisons dans la LNH – porter des fils jaunes.
Steven Stamkos a signé avec les Predators de Nashville en tant qu’agent libre sans restriction le 1er juillet après que l’ancien capitaine du Lightning n’ait pas pu s’entendre sur une entente avec le club qui l’a repêché au premier rang en 2008.
Bien que le divorce du joueur de 34 ans avec l’organisation ait semblé inévitable à l’approche de l’ouverture du marché, son départ était toujours choquant pour Hedman une fois officialisé.
« Le joueur Steven Stamkos va nous manquer », a déclaré le grand défenseur lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH et de l’AJLNH cette semaine. « Mais personnellement, évidemment, en tant qu’ami, cela va être un grand changement.
« Son héritage parle de lui-même à Tampa. »
En tête de liste figurent trois participations consécutives à la finale de la Coupe Stanley, dont des victoires en 2020 et 2021, survenues après une série d’échecs douloureux en séries éliminatoires.
Stamkos a également remporté à deux reprises le trophée Maurice (Rocket) Richard en tant que meilleur buteur de la ligue, avec un record de 60 en 2011-12.
Le produit de Markham, en Ontario, ne voulait pas quitter Tampa, mais les parties n’ont pas réussi à trouver un terrain d’entente avant que Stamkos ne se dirige vers Music City pour un contrat de quatre ans d’une valeur de 32 millions de dollars américains.
« Nous savons exactement ce qu’il a accompli », a déclaré Hedman. « Nous n’oublierons pas les souvenirs que nous avons créés ensemble, mais nous devons regarder vers l’avenir. Il est important que nous nous réunissions rapidement pour créer des liens en tant que groupe à l’approche du camp d’entraînement. »
« Il y aura beaucoup de regards braqués sur nous. »
L’un des domaines sur lesquels nous nous concentrerons sera le poste de capitaine du Lightning.
Vincent Lecavalier et Martin St. Louis ont précédé Stamkos dans ce rôle – un rôle que Hedman ne prendrait pas à la légère si on lui demandait d’assumer ce fardeau.
« Je ne changerais pas ma façon d’être, ma façon de faire les choses, même si j’avais un « C » ou un « A » sur mon maillot, a-t-il dit. Mais c’est un privilège d’être capitaine de la Ligue nationale de hockey. »
« Nous franchirons ce pont quand il s’agira de cela. »
Dans les jours précédant le départ de Stamkos, le Lightning a réalisé un échange important en envoyant le défenseur Mikhail Sergachev au Utah Hockey Club.
Hedman était également en train de négocier un nouveau contrat avant de se décider pour une prolongation de quatre ans et de 32 millions de dollars américains – la même durée et le même montant que Stamkos a reçu à Nashville – qui commence en 2025-26.
« Il s’est passé beaucoup de choses en même temps », a déclaré le lauréat du trophée Norris 2018, remis au meilleur défenseur de la LNH. « C’était un tourbillon d’émotions à tous points de vue. C’était un plaisir pour moi de pouvoir rester et, je l’espère, terminer ma carrière là-bas.
« J’ai toujours eu hâte de faire ça avec Stammer, mais c’est comme ça. »
Le joueur de 33 ans a déclaré que malgré la douleur de voir ses amis partir, son équipe doit tourner la page. Tampa a signé le précieux ailier sans compensation Jake Guentzel pour un contrat de sept ans d’une valeur de 63 millions de dollars américains le 1er juillet, a mis la main sur JJ Moser dans l’échange de Sergachev et a réacquis son coéquipier Ryan McDonagh de Nashville.
Le Lightning dispose bien sûr encore de plusieurs étoiles comme le gardien Andrei Vasilevskiy, l’ailier Nikita Kucherov et le centre Brayden Point.
« Les standards seront toujours élevés », a déclaré Hedman. « Nous avons toujours une excellente équipe. »
Mais ce sera un énorme ajustement puisque Stamkos ne mènera plus le Lightning sur la glace.
« Tout le monde doit sortir un peu de sa zone de confort et assumer un rôle de leader », a déclaré Hedman. « Ce sera un défi pour nous, mais c’est quelque chose que nous pouvons faire. »
PARFAIT ESPOIR
L’ailier et joueur autonome avec restriction des Jets de Winnipeg Cole Perfetti a représenté son équipe lors de la tournée médiatique des joueurs, même s’il n’a pas de contrat avec le camp d’entraînement qui doit débuter la semaine prochaine. « Je travaille sur un accord », a déclaré le joueur de 22 ans. « C’est excitant. »
WEEGAR SOUTIENT HUBERDEAU
Jonathan Huberdeau n’a pas été à la hauteur des attentes depuis qu’il s’est joint aux Flames en provenance des Panthers de la Floride dans le cadre de l’échange de Matthew Tkachuk. Mais le défenseur des Flames MacKenzie Weegar croit qu’un coéquipier aux côtés duquel il a joué au cours des huit dernières saisons a toutes les chances de redécouvrir son jeu. Huberdeau a totalisé 107 points en deux saisons à Calgary, soit huit de moins que les 115 qu’il a récoltés en 2021-22 avant l’échange qui l’a envoyé avec Weegar en Alberta. Toute chance que les Flames en pleine réorganisation ont de faire un pas en avant en 2024-25 devrait presque certainement commencer par une campagne de rebond massif de Huberdeau. « Excellent joueur », a déclaré Weegar. « Il est toujours là. Il est toujours le même gars que nous avons tous vu et il en a toujours d’énormes flashs, mais c’est juste cette confiance dont on a besoin. »
