Lorsque le nom de Natalie Wilkie a été appelé pour confirmer sa place au sein de l’équipe paralympique canadienne, l’émotion était à la fois familière et entièrement nouvelle, mais non moins électrique pour la skieuse paranordique. Quatre années de travail avaient ramené à ce moment.
Pourtant, alors que Wilkie se tenait parmi ses coéquipières se préparant pour de nouveaux Jeux d’hiver, une prise de conscience s’est installée.
«Ils m’ont décrite comme une vétéran», a déclaré Wilkie, 25 ans, au Globe and Mail, en riant en se remémorant ce moment. «Cela m’a en quelque sorte frappé : ‘Oh, je suis un vétéran.’ Ce sont mes troisièmes Jeux paralympiques et je sais que tout le monde n’a pas cette opportunité.
Vendredi, Wilkie a eu un autre moment révélateur lorsqu’elle a été nommée l’une des porte-drapeaux du Canada pour les Jeux paralympiques de Milan Cortina. Le capitaine de hockey Tyler McGregor a été sélectionné à ses côtés.
« Je suis incroyablement honoré d’avoir un premier nominé et deux d’être choisis », a déclaré Wilkie aux journalistes vendredi.
Natalie Wilkie et Tyler McGregor porteront le drapeau du Canada aux Jeux paralympiques d’hiver
Son point de vue de vétéran et ce dernier honneur ne lui sont pas venus facilement.
La triple médaillée d’or souffre d’un handicap acquis suite à un accident dans un atelier de menuiserie, qui lui a fait perdre quatre doigts d’une main à l’âge de 15 ans. L’expérience a été traumatisante pour elle et très difficile à comprendre. C’était la source de problèmes d’image corporelle, de manque de confiance et d’anxiété.
Pendant près d’un an et demi après son accident, Wilkie a porté un bandage, non pas parce qu’elle en avait besoin, mais parce qu’elle détestait l’apparence de son bras. Aux Jeux paralympiques, elle a eu une prise de conscience différente.
« Les Jeux paralympiques ont été une lueur d’espoir car c’est quelque chose de bien qui m’est arrivé à cause de mon handicap, pas malgré lui », a-t-elle déclaré.
Lorsque Wilkie est arrivée à ses premiers Jeux paralympiques à 17 ans, elle ne pensait pas aux médailles. Encore au lycée et s’entraînant avec l’équipe du club de sa ville natale, elle n’avait aucune attente de podium mais plutôt une curiosité de côtoyer les meilleurs athlètes du monde et d’explorer le village paralympique.
« J’avais les yeux écarquillés, je ne savais pas vraiment ce que je faisais, je ne réalisais pas l’importance d’aller aux Jeux et de gagner des médailles et à quel point cela était important », a déclaré Wilkie.
Ce qui l’a le plus surprise, c’est le sentiment d’appartenance.
« C’était vraiment libérateur de pouvoir aller aux Jeux paralympiques et de réaliser que tout le monde autour de moi est également là à cause de son handicap », a déclaré Wilkie. « Tout le monde autour de moi souffrait également d’une blessure ou d’un handicap. Je me sentais plus accepté. D’une certaine manière, j’ai trouvé ma communauté. »
À l’approche des Jeux de Milan Cortina, Wilkie se retrouve dans un rôle de leadership au sein d’une équipe canadienne qui mélange des vétérans expérimentés et une vague de recrues affamées. Huit des 15 athlètes paralympiques de l’équipe nordique en sont à leur première participation aux Jeux.
« Je suis en mesure de diriger l’équipe parce que j’ai ces expériences », a déclaré Wilkie. « Mais avoir ces nouveaux visages apporte tellement d’excitation. Je me souviens de ce que ça faisait de tout voir pour la première fois. »
Le leadership se manifeste de manière modeste mais importante, comme se lancer dans des courses de récupération, agir de manière professionnelle et s’assurer que personne ne perd son passeport. Wilkie sait à quel point ces conseils sont importants. Lors de ses deux premiers Jeux olympiques, l’athlète paralympique Emily Young a été la « mère de l’équipe », donnant toujours l’exemple et établissant un modèle à suivre pour les autres.
Wilkie a traversé la phase de préparation à plusieurs reprises et les 12 derniers mois ont été consacrés à atteindre son apogée pendant les Jeux. La Canadienne a participé à deux périodes de Coupe du monde, mais aucune n’a remporté l’or. Cependant, cela fait partie du développement de la forme physique et mentale avant le début des plus grandes compétitions.
« Atteindre le sommet signifie que votre corps est au meilleur de ses capacités à ce moment-là et que vous devez vous assurer que vous êtes au meilleur de votre forme pour un événement spécifique », a déclaré Wilkie. « Un pic ne dure pas éternellement, et il y a toujours cette baisse massive où l’on se sent absolument très mal par la suite. »
Une grande partie du camp d’entraînement de Wilkie consiste à faire des choses en dehors du sport, ce qui a parfois été difficile avec des amis qui sont également coéquipiers. Heureusement, elle a grandi dans une ferme à Salmon Arm, en Colombie-Britannique et continue d’avoir une passion pour l’équitation et le soin des animaux.
« Je vis à Canmore (Alb.) maintenant, et c’est à quelques heures de là où j’ai grandi », a-t-elle déclaré. « Mais je mets un point d’honneur à rendre visite à ma famille plusieurs fois par an. Et c’est un peu là que j’essaie de décompresser du monde du ski. »
Wilkie est la leader en titre des Championnats du monde de parabiathlon 2025 dans plusieurs épreuves, mais ce n’est pas quelque chose à laquelle elle aurait jamais pensé participer, principalement parce que le tir n’était pas un sport qu’elle pensait adopter.
Le biathlon est unique dans le sens où il combine le ski de fond et le tir à la carabine. Les tirs manqués entraînent un tour de pénalité ou une pénalité de temps. Atteindre les cibles de tir est un défi car les athlètes doivent contrôler leur fréquence cardiaque, leur respiration et se mettre dans une position confortable en tenant le fusil.
«Vous pourriez faire une bonne course et skier super bien, tout en atteignant la plupart de vos objectifs, puis vous en manquez un ou quelque chose, et tout d’un coup, tout est différent», a déclaré Wilkie. « Ce n’est jamais fini tant que ce n’est pas fini. »
Le secret pour réussir un biathlon olympique épuisant ? Respirer
Grâce à des amis qui l’ont invitée au champ de tir, Wilkie a passé son été à apprendre l’art des fusils.
« La courbe d’apprentissage a été abrupte, car tirer à une fréquence cardiaque proche de zéro est différent de tirer à une fréquence cardiaque de course », a déclaré Wilkie. « J’ai l’impression que la courbe d’apprentissage du biathlon est énorme. »
Aujourd’hui, Wilkie est fier de représenter à la fois le ski de fond et le biathlon et espère que la nature passionnante de ce sport attirera davantage d’attention vers les Jeux.
« La couverture et la représentation des personnes handicapées sont vraiment importantes pour les jeunes », a déclaré Wilkie. « Quand j’ai eu mon accident, je n’avais aucune idée de ce qu’étaient les Jeux paralympiques, ce que je suis un peu gêné de l’admettre maintenant. C’est comme les Jeux olympiques. »
