Lorsque Jamie Nicholls, PDG de Squash Canada, réfléchit à l’impact des tournois de la Pro Squash Association dans ce pays, une conversation avec l’ancien numéro un mondial Jonathon Power lui vient à l’esprit.
«Il m’a dit un jour : ‘Si vous voulez être le meilleur au monde, vous devez réellement voir le meilleur au monde'», a déclaré Nicholls. «Cela m’a vraiment interpellé.»
C’est l’une des raisons pour lesquelles Nicholls est si fière de voir la croissance de l’Omnium canadien féminin, qui a été élevé au rang d’événement PSA argent cette année à sa deuxième saison. Le match commence dimanche sur le terrain d’exposition entièrement en verre de la Allen Lambert Galleria à Brookfield Place, le même endroit où Power a ravi les foules locales il y a près d’un quart de siècle.
La numéro un canadienne Hollie Naughton, la Belge Nele Coll, cinquième, et la championne en titre Amanda Sobhy, des États-Unis, sont quelques-unes des têtes d’affiche de ce tournoi de 85 000 $ US, qui met en vedette huit joueuses parmi les 20 premières.
«Je pense vraiment que c’est un peloton très serré, je dirais», a déclaré Naughton. « Je pense que n’importe quel jour, n’importe qui peut battre n’importe qui. Je pense donc que c’est une période très excitante pour le squash féminin et pour que l’Omnium canadien puisse le mettre en valeur.
Le sport est toujours en pleine forme depuis l’annonce de l’année dernière selon laquelle il serait finalement – après plusieurs tentatives – ajouté au programme olympique des Jeux de Los Angeles en 2028.
Naughton, de Mississauga, en Ontario, a déclaré que la nouvelle était « très, très émouvante » car elle rêvait de cette possibilité depuis qu’elle était jeune.
«Cela m’a vraiment donné le courage de continuer», a déclaré Naughton, maintenant âgé de 30 ans. «Pour moi, j’ai définitivement les yeux rivés sur cela. C’est la prochaine grande nouveauté. J’ai participé aux Jeux panaméricains et aux Jeux du Commonwealth, et couronner le tout avec des Jeux olympiques serait tout simplement incroyable.
L’Omnium canadien féminin est passé du début du printemps à l’automne sur le calendrier, ce qui lui permet de suivre le récent US Open et d’attirer davantage de joueuses de haut niveau.
Le squash et le flag-football feront leurs débuts olympiques en 2028 tandis que le cricket, le baseball/softball et la crosse reviendront au programme.
«Je dirais que c’était plus de soulagement que de joie», a déclaré Nicholls à propos de l’inclusion de la courge. « Parfois, les pertes restent plus longtemps que les victoires. Je dirais que j’étais tellement soulagé que toutes ces personnes qui, pendant toutes ces années, ont soutenu le mouvement olympique soient enfin récompensées.
« Je dois dire que depuis, l’enthousiasme est palpable. Les gens parlent des Jeux olympiques dans chaque conversation sur le squash.
Un tournoi masculin Copper Classic d’une valeur de 25 000 $ se déroulera conjointement avec le tournoi féminin à Toronto. Le tableau masculin met en vedette le numéro un canadien David Baillargeon, de Montréal, ainsi que les 25 meilleurs joueurs Baptise Masotti et Grégoire Marche, de France, et Leonel Cardenas, du Mexique.
L’objectif, a déclaré Nicholls, est de continuer à élever le niveau du tournoi chaque année jusqu’à ce que le statut platine soit atteint pour les tableaux féminins et masculins.
«Idéalement, d’ici aux Jeux olympiques en 2028, nous organiserons un événement annuel de classe mondiale (ici) chaque année», a-t-il déclaré dans une récente interview.
Ce serait une bonne nouvelle pour les amateurs de squash canadiens qui ont apprécié les compétitions de haut niveau lorsque la YMG Capital Classic (plus tard la Pace Canadian Classic) s’est tenue à Toronto de 2000 à 2008.
Power a battu son rival de longue date Peter Nicol lors de l’édition inaugurale du tournoi. Nicholls a récemment trouvé le trophée de la victoire de Power en 2000 dans un casier de stockage et a déclaré qu’il serait réutilisé et remis cette année.
Le trophée féminin a également une saveur old-school provenant d’un tournoi national organisé dans les années 1980.
«Maintenant, nous avons ces deux anciens trophées qui montreront l’histoire mais qui porteront également de nouveaux noms», a déclaré Nicholls.
Les membres de l’équipe nationale Nicole Bunyan de Victoria, Salah Eltorgman de Toronto, Connor Turk de Winnipeg, Liam Marrison de Toronto, Brett Schille de Calgary, Nikki Todd de Regina et Niki Shemirani de Toronto se sont tous qualifiés pour l’événement.
Trois clubs satellites du centre-ville accueilleront les matchs préliminaires. Le jeu se poursuit jusqu’à jeudi.
