Willie Desjardins a toujours fait forte impression derrière le banc.
De temps en temps, lorsqu’il dirigeait les Canucks de Vancouver de 2014 à 2017, l’entraîneur-chef concentré sur le rasoir souriait à quelque chose qu’Henrik et Daniel Sedin – deux futurs membres du Temple de la renommée – avaient tiré de leur sac à malice.
Desjardins vit maintenant des moments étrangement similaires en regardant Gavin McKenna du même perchoir avec les Tigers de Medicine Hat de la Ligue de hockey de l’Ouest.
Et il s’attend à ce que les Canadiens ressentent quelque chose de ce genre lorsque l’attaquant au visage de bébé qui devrait devenir numéro un au repêchage 2026 de la LNH enfilera la feuille d’érable rouge au Championnat du monde de hockey junior.
«C’était comme: ‘Comment faites-vous ce genre de choses?», a déclaré Desjardins à propos des Sedin. «Vous comprendrez qu’avec Gavin, il fera une pièce et il vous suffira de rire.»
Sur le point d’avoir 17 ans vendredi, l’ailier de six pieds et 165 livres de Whitehorse mène la WHL au chapitre des marqueurs avec 19 buts et 41 passes pour 60 points en 30 matchs. McKenna détient toujours une avance de huit points dans la course même s’il a déjà raté quatre compétitions alors qu’il était à l’extérieur avec l’équipe nationale masculine des moins de 20 ans.
«La première chose qui ressort, c’est à quel point il est difficile à défendre», a déclaré le centre canadien et espoir des Jets de Winnipeg Brayden Yager. « Tellement rapide et agile. Pas le plus gros gars, mais super sournois.
McKenna a appris à tirer parti de son gabarit lorsqu’il était jeune face à des joueurs plus âgés qui ont grandi dans la capitale du Yukon, alors qu’il recherchait la meilleure compétition disponible.
« Savoir où être au bon moment », a-t-il expliqué à propos des avantages. « Il faut jouer avec un peu de prudence. Jouer contre des gars plus âgés et plus gros à un si jeune âge, cela vous prépare à cela.
Le Mondial junior et l’idée d’une carrière dans la LNH étaient des rêves lointains lorsque McKenna commençait à aménager les patinoires extérieures glaciales de sa ville natale. Mais son compatriote de Whitehorse, Dylan Cozens, qui a remporté l’or en 2020 avec le Canada et qui joue maintenant pour les Sabres de Buffalo, a montré ce qui était possible.
« Cela a beaucoup fait progresser le sport », a déclaré McKenna, un ami du frère cadet de Cozens, à propos du choix n ° 7 au repêchage 2019 de la LNH. « C’est très motivant pour nous tous, les enfants de Whitehorse. »
McKenna, cependant, quitterait le Nord pour poursuivre son développement à un âge encore plus jeune que la plupart des autres, vivant dans une famille d’accueil pendant la saison 2021-2022 après s’être inscrit dans une académie de hockey à Kelowna, en Colombie-Britannique, à 14 ans.
«Vraiment difficile», a-t-il déclaré. «Mais mes parents sont souvent descendus.»
Desjardins a vu McKenna pour la première fois dans l’Ouest avant de se rendre à Nashville pour un tournoi vitrine.
« Sa vision était incroyable », a déclaré l’entraîneur et directeur général de Medicine Hat. « Il faisait un jeu et vous disiez : « Je ne peux pas y croire. » Sélectionné au premier rang par les Tigers au repêchage des espoirs de la WHL 2022, McKenna a inscrit 97 points en 61 matchs en 2023-2024 – sa première saison complète. – pour remporter les honneurs de recrue de l’année dans la Ligue canadienne de hockey. Il a également aidé son pays à remporter l’or au Championnat du monde des moins de 18 ans et à la Coupe Hlinka Gretzky.
McKenna fait maintenant tourner les têtes avec ses coéquipiers alors qu’ils se tournent vers les championnats du monde juniors, qui se dérouleront du 26 décembre au 5 janvier à Ottawa.
«Spécial avec la rondelle», a déclaré le défenseur et choix de première ronde des Flyers de Philadelphie Oliver Bonk. «C’est sur une ficelle.»
Son compatriote Tanner Molendyk, un espoir des Predators de Nashville qui joue pour les Blades de Saskatoon dans la WHL, a déclaré que l’opposition était toujours au courant de McKenna.
«C’est des choses que peu de gens peuvent faire», a déclaré Molendyk. «J’ai probablement été victime du fait qu’il me promenait.»
Porter Martone des Erie Otters de la Ligue de hockey de l’Ontario a joué avec McKenna au niveau U18.
« C’est le facteur ‘wow’ qu’il apporte », a déclaré l’attaquant qui devrait figurer parmi les meilleurs choix de la LNH en 2025. « On ne sait jamais vraiment ce qu’il va faire avec la rondelle. »
Peter Anholt de Hockey Canada, qui dirige le programme canadien des moins de 20 ans et qui cherche à rebondir après sa décevante cinquième place de l’an dernier, a une assez bonne idée.
«Gavin pourrait, au moment où tout sera dit et fait, être notre meilleur joueur, il est si bon», a déclaré Anholt, également directeur général des Hurricanes de Lethbridge de la WHL. «Nous verrons si les lumières vives l’affectent, mais je parie sur lui.»
McKenna espère laisser une empreinte sur le Mondial junior de la même manière que Connor Bedard et Macklin Celebrini l’ont fait en tant que vedettes canadiennes mineures lors des deux derniers.
«Mettez la barre assez haute», a déclaré McKenna, un parent éloigné de Bédard par alliance. «J’espère que suivre leurs traces serait plutôt cool.»
Les amateurs de hockey pourraient beaucoup parler de Gavin McKenna dans les semaines à venir.
« Il est vraiment jeune, a prévenu Desjardins. « Mais ils verront quelqu’un qui fera des pièces que des tonnes de gens ne peuvent pas faire. Ils verront un gars qui attaque toujours. C’est un joueur assez spécial.
«Ce sera vraiment excitant de le voir dans ce tournoi.»
L’entraîneur vétéran pourrait même afficher un sourire narquois depuis son canapé.