L’entraîneur-chef Jason Maas avait un message pour Walter Fletcher après que le demi offensif ait signé une prolongation d’un an avec les Alouettes de Montréal en février.
La place de porteur de ballon numéro un des Alouettes allait être à gagner avec le départ de William Stanback, mais Fletcher ne se verrait pas attribuer le poste sur un plateau.
« Il faut travailler pour y parvenir », a déclaré Fletcher à propos de l’appel téléphonique de Maas lundi après l’entraînement des Alouettes au Stade Hébert. «Entrez et travaillez et nous verrons ce qui se passe.»
Pour l’instant, Fletcher saisit l’opportunité.
L’arrière américain de quatrième année a pris le rôle de titulaire à l’issue du camp d’entraînement, battant les Canadiens Jeshrun Antwi et Sean Thomas-Erlington ainsi que l’Américain Stevie Scott III. Maintenant, il essaie de s’enfuir avec ce poste.
Fletcher a marqué deux touchés dynamiques lors de la victoire de 23-20 de vendredi dernier contre les Elks d’Edmonton, aidant les Alouettes, champions en titre, à améliorer leur fiche à 2-0 avant leur match d’ouverture à domicile jeudi contre les Rouge et Noir d’Ottawa.
Le joueur de 27 ans a terminé avec 82 verges au sol en 12 courses et a réussi trois réceptions pour 61 verges contre l’équipe qui l’a échangé à Montréal contre un choix de sixième ronde en 2022. Et ce n’est pas tout ce que Maas a remarqué.
« Ce que tout le monde ne remarque pas, c’est le blocage qu’il fait chaque semaine, très solide. Et puis les verges difficiles qu’il a obtenues – il n’y a pas eu de courses négatives, tout était positif », a déclaré Maas. « Il y a une raison pour laquelle nous lui donnions une chance à la sortie du camp d’entraînement. Il l’a mérité.
Sachant que le poste de titulaire pourrait être à gagner, Fletcher a modifié son programme d’entraînement pendant l’intersaison.
Quatre jours par semaine, il se réveillait à 4 heures du matin avant de conduire 45 minutes de Bowie, dans le Maryland, jusqu’au siège d’Under Armour à Baltimore pour s’entraîner avec l’entraîneur de performance London Fitzhugh.
L’objectif principal de Fletcher ? Pour développer sa force et devenir un meilleur bloqueur de passes. Après avoir terminé la saison dernière avec un poids de 197 livres, le porteur de ballon de cinq pieds neuf pouces est entré au camp d’entraînement en mai à environ 208 livres.
«Courir le ballon est génial, mais si vous ne pouvez pas protéger le quart-arrière, qui est Cody (Fajardo), alors vous ne jouerez pas», a déclaré Fletcher. «J’ai toujours eu de la vitesse, mais être capable de résister à une saison complète et de pouvoir protéger était la clé.»
L’entraîneur des demis offensifs des Alouettes, Dave Jackson, a déclaré que la force accrue de Fletcher et son engagement à bloquer étaient des facteurs cruciaux pour lui permettre d’obtenir le rôle de titulaire pour débuter la saison.
«Pour prendre cette place, il a été capable de faire preuve de cette explosivité (mais) la chose n°1 est qu’il a gagné la confiance de tout le monde autour de lui en étant capable de protéger le quart-arrière et de protéger le football», a déclaré Jackson. «Fletch a été au top avec sa protection, il a été au top avec sa sécurité du ballon, avec ses études et sa préparation, et maintenant ce sont juste ses talents qui peuvent briller.»
Jackson a déclaré que Fletcher ajoute un élément différent à l’attaque des Alouettes par rapport à Stanback, mesurant six pieds et 233 livres.
«Fletch apporte un peu de contraction», a-t-il déclaré. «Il va être capable de secouer quelqu’un et de le faire rater.»
Fletcher est arrivé à Montréal pour remplacer Stanback après s’être cassé la cheville au début de la saison 2022, totalisant 486 verges en 85 courses. Stanback, cependant, est revenu comme partant plus tard dans la campagne et l’a porté pendant toute l’année dernière alors que Fletcher n’a joué que sept matchs.
Stanback, qui semble être un homme étrange dans la crise du plafond salarial des Alouettes, a demandé à être libéré par Montréal et a signé avec les Lions de la Colombie-Britannique en février.
Cette décision a ouvert la porte à Fletcher, qui affirme qu’attendre une opportunité est une chose à laquelle il est habitué.
«C’est un peu mon histoire depuis le lycée, mec», a-t-il déclaré. «Je devais toujours progresser.»
À l’université, Fletcher a été transféré de la Division III du Randolph-Macon College à la Division II de l’Université d’Edinboro de Pennsylvanie avant de grimper à la Division I Ball State en tant que diplômé en 2019 et totalisant 1 032 verges polyvalentes.
Au lieu de s’impatienter derrière Stanback ou devant le défenseur des Elks James Wilder Jr. avant cela, Fletcher en a profité pour apprendre.
«J’ai joué avec deux des meilleurs arrières de la ligue, donc apprendre de ces gars-là est une bénédiction», a-t-il déclaré. «Vous voyez comment ils se préparent, j’ai regardé leur cassette, j’ai regardé comment ils couraient le ballon, j’ai regardé comment ils se protégeaient. Il n’y a rien de mal à apprendre en s’asseyant derrière les gars.
Mais au fond, Fletcher savait qu’il serait le porteur de ballon numéro un dans la LCF, et il croit que cette opportunité est arrivée au bon moment.
«À 27 ans, je suis en quelque sorte à mon apogée en ce moment», a déclaré Fletcher. «Je sais comment courir, je sais comment attraper, maintenant il s’agit simplement d’être capable de maintenir une saison complète en bonne santé et d’être également capable de résister à ces coups.»
