Un rapide coup d’œil sur un calendrier montre que nous sommes maintenant à deux jours du mois de novembre, et avec près de 20 pour cent de leur saison écoulée, les Maple Leafs de Toronto sont actuellement en dehors des séries éliminatoires avec une fiche de 8-6-2.
Mais ce calendrier, le calendrier grégorien qui nous rappelle qu’il nous reste maintenant moins de huit semaines avant Noël, ne suscite guère plus qu’un intérêt passager pour la plupart des fans des Leafs ces jours-ci. Le calendrier sur lequel ils se concentrent vraiment est celui interne qui indique à l’entraîneur-chef Jim Hiller quel gardien de but joue quel jour.
Basé sur le jeu disparate de Sergei Bobrovsky et Anthony Stolarz jusqu’à présent, ce calendrier offre également une fenêtre assez précise sur les chances de succès de l’équipe un jour donné.
Alors que Stolarz affiche une fiche de 5-1 à ses six départs, Bobrovsky, quelques mois après le début du contrat de trois ans d’une valeur de 21 millions de dollars américains qu’il a signé avec l’équipe cet été, affiche une fiche de 3-5-2 sur 10 départs, après avoir perdu ses deux derniers départs. Le plus récent d’entre eux a marqué son nadir à Toronto – un tir apparemment routinier que Brandon Montour de Seattle a réussi à lui faire passer à 33 secondes de la fin dans une défaite de 5-4 mercredi dernier, la neuvième fois en 10 départs qu’il concède trois buts ou plus.
Le double champion de la Coupe Stanley, âgé de 38 ans, est à la traîne de son collaborateur dans toutes les catégories importantes. Stolarz a l’avantage en termes de moyenne de buts alloués (2,66 contre 3,29) et de pourcentage d’arrêts (0,910 contre 0,885); la moyenne de la ligue pour ces catégories statistiques est respectivement de 2,98 et 0,890.
À propos de rien, les trois passes décisives de Stolarz dans la Ligue nationale de hockey lui permettent également d’égaler le record de franchise de Toronto pour un gardien de but, après que son effort capricieux vers le filet vide de Vancouver samedi ait établi le dernier but des Leafs dans leur victoire 4-2.
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De retour chez lui après un déplacement de quatre matchs sur la route vers l’ouest, et avant une rencontre avec le Mammoth de l’Utah mardi soir, Hiller peut ou non être au courant de la controverse naissante sur les gardiens de but qui a illuminé les podcasts et les médias sociaux de Leaf Nation ces dernières semaines. Quoi qu’il en soit, il s’en tient à son plan et n’a pas perdu de temps pour annoncer que Bobrovsky débuterait mardi.
« Il y a toujours de la flexibilité, mais oui, nous examinons le calendrier cet été et commençons à l’établir », a-t-il déclaré. « Parlez aux gardiens de but. Parlez à tout le monde. C’est donc prévu depuis un certain temps. »
Le plan n’est cependant pas gravé dans le marbre. Même si Hiller admet que lui et son équipe d’entraîneurs réévaluent constamment et sont prêts à s’écarter si nécessaire – le départ surprise de Stolarz lors de la victoire 7-2 des Leafs à Edmonton il y a 10 jours était apparemment l’un de ces écarts – il est un peu surpris du niveau d’intérêt porté à son calendrier de gardien de but.
« Je peux apprécier les questions, mais nous n’en avons pas autant parlé que vous les gars », a-t-il déclaré. « Vous savez, j’en ai parlé plus aujourd’hui que nous n’en avons parlé en deux semaines avec nos entraîneurs et notre direction. »
Même si Stolarz a causé par inadvertance une grande partie du brouhaha avec son niveau de jeu, combiné au démarrage lent de Bobrovsky, le remplaçant vétéran n’est pas près de faire bouger les choses. Le tandem a une histoire de succès – partageant le terrain en Floride en route vers la première Coupe Stanley de la franchise il y a deux ans – et même si les luttes de Bobrovsky coûtent de précieux points, Stolarz ne fait que soutenir son partenaire.
« Comme je ne cesse de le répéter, il est l’un des gars les plus aguerris de cette ligue et il a participé à trois finales de la Coupe Stanley. Il a joué aux Jeux olympiques », a déclaré le joueur de 32 ans. « Je l’ai vu à son meilleur niveau, et c’est un sacré gardien de but, et la façon dont il travaille jour après jour, la preuve en est dans le pudding, et il se remettra sur la bonne voie ici. »
Stolarz et Hiller ont tous deux loué le niveau de préparation de Bobrovsky en dehors des matchs. En effet, malgré de nombreuses demandes des médias, Bobrovsky n’a pas été rendu disponible lundi après l’entraînement car il ne voulait pas s’écarter de l’une de ses routines méticuleusement planifiées.
Cependant, le gardien russe a toujours été un démarreur lent. Son pourcentage de .903 sur les 116 matchs qu’il a disputés en octobre est de loin la pire note de sa carrière parmi tous les mois au cours desquels il a disputé plusieurs matchs. Si l’on en croit ce bilan, les fans de Leaf devraient s’attendre à un bien meilleur rendement en novembre, lorsque son pourcentage grimpera de neuf points de pourcentage pour atteindre 0,912.
Stolarz, pour sa part, était loin d’être inquiet lundi, à tel point que si Bobrovsky cherche quelqu’un pour gérer ses relations publiques alors qu’il s’installe dans sa nouvelle ville natale de la LNH, il aurait du mal à embaucher quelqu’un de mieux.
Quant aux propres ambitions de Stolarz, l’Américain a déclaré que la saison dernière – qui s’est avérée être une campagne marquée par les blessures alors que lui et Joseph Woll se disputaient le poste de numéro 1 – lui avait donné une leçon. Il n’a finalement fait que 25 départs, et n’a toujours pas fait plus que le sommet en carrière de 33 qu’il a réalisé en 2024-25, sa première saison à Toronto, et pour le moment, il n’a pas l’intention d’exiger que Hiller repense son calendrier de gardien de but.
« Je suis un gars plutôt décontracté », a-t-il déclaré. « Mon état d’esprit, je pense, était peut-être un peu différent au début de l’année dernière, et vous réalisez en quelque sorte que cela n’a pas fonctionné pour moi, alors je suis en quelque sorte revenu à mon ancien moi, et j’ai fait cela pour commencer cette année. »
