Deux semaines de témoignages suggèrent que la société responsable d’un submersible expérimental en eau profonde qui a implosé, tuant cinq personnes, soit a ignoré imprudemment les panneaux d’avertissement au nom du profit, soit a représenté l’esprit d’explorateur de la nation en prenant des risques calculés pour repousser les limites de l’humanité.
Ces points de vue contrastés sont apparus alors que le comité de la Garde côtière chargé de déterminer pourquoi le Titan en fibre de carbone a été perdu à 12 500 pieds (3 810 mètres) de profondeur a conclu vendredi son témoignage avec de nouvelles informations qui auraient pu changer la façon dont les sauveteurs ont réagi et davantage de discussions sur le co-fondateur de l’entreprise. attitude cavalière.
Le capitaine Jamie Frederick, commandant du secteur de la Garde côtière basé à Boston, a semblé surpris d’apprendre que l’équipage du navire de soutien du Titan, avec le recul, a ressenti un léger frisson au moment où le submersible a implosé alors qu’il se dirigeait vers l’épave du Titanic l’année dernière.
Frederick a déclaré qu’il était « inadmissible qu’ils ne partagent pas cela » et que cela aurait pu modifier la réponse des secours. «Cela aurait certainement changé l’équation», a-t-il témoigné.
Vendredi également, un employé d’OceanGate a témoigné qu’il avait démissionné après une conversation « tendue » au cours de laquelle le co-fondateur Stockton Rush lui avait dit que le navire battrait pavillon des Bahamas et serait lancé depuis le Canada pour éviter l’examen minutieux des États-Unis – et a écarté avec arrogance les préoccupations réglementaires américaines si il est allé dans un port américain.
Le travailleur, Matthew McCoy, a déclaré que Rush lui avait dit : « Si la Garde côtière devenait un problème, alors il s’achèterait un membre du Congrès et le ferait disparaître. »
L’audience publique s’est terminée dans l’après-midi avec les condoléances d’un avocat d’OceanGate, d’un représentant du National Transportation Safety Board et du président du Marine Board of Investigation, Jason Neubauer, qui a demandé à toutes les personnes présentes de se lever pour une minute de silence pour « ceux qui ont péri ». dans la tragédie.
Neubauer a déclaré que le groupe achèverait son travail et ferait pression pour que des changements soient apportés sous la forme de recommandations aux dirigeants de la Garde côtière « afin de garantir que personne n’ait à subir un futur événement similaire ».
Il a déclaré que ses recommandations au commandant incluraient des propositions de sécurité ainsi que toute conduite criminelle. Si le comité estime qu’il y a eu une conduite criminelle, cette recommandation serait alors traitée dans le cadre d’un processus distinct.
«Ma priorité est de régler ce problème rapidement car j’estime qu’il y a des enjeux mondiaux en jeu», a déclaré Neubauer.
Des témoignages précédents dressaient un contraste entre l’avidité et l’orgueil, avec des clients aisés payant pour voyager dans un submersible fabriqué à partir de fibre de carbone – un matériau qui n’a pas été testé à de telles profondeurs – et des explorateurs modernes prenant des risques calculés pour ouvrir les profondeurs les plus profondes de l’océan à davantage. personnes.
Guillermo Sohnlein, qui a contribué à la création d’OceanGate avec Rush, a décrit le noble objectif de « donner à l’humanité un meilleur accès à l’océan, en particulier aux profondeurs océaniques ». Utiliser de la fibre de carbone pour la coque pressurisée n’était pas une idée nouvelle, a-t-il déclaré, et a noté que Rush lui-même était le premier humain à tester la conception.
Mais l’ancien directeur des opérations, David Lochridge, a déclaré que l’entreprise ne s’engageait qu’à réaliser des bénéfices.
« L’idée derrière l’entreprise était de gagner de l’argent », a-t-il témoigné. « Il y avait très peu de science. »
Les témoins ne parvenaient même pas à s’entendre sur le nom des clients fortunés qui ont payé 250 000 $ pour cette expérience. Certains disaient qu’ils n’étaient que de simples passagers, même si OceanGate les qualifiait de « spécialistes de mission » à qui on confiait des tâches.
Rush et quatre autres personnes, dont Paul-Henri Nargeolet, directeur de la recherche sous-marine du RMS Titanic, qui détient les droits légaux de sauvetage de l’épave du navire, ont été tués dans l’implosion. La famille de Nargeolet porte plainte pour plus de 50 millions de dollars, accusant l’exploitant du sous-marin de négligence grave.
La coque pressurisée en fibre de carbone du Titan a fait l’objet d’une grande partie des discussions. Un témoin expert, Roy Thomas, ingénieur principal principal à l’American Bureau of Shipping, a déclaré que la fibre de carbone est peut-être solide et légère, mais qu’elle est difficile à fabriquer. La fibre de carbone est également « sensible à la rupture par fatigue » sous des pressions répétées et l’eau salée peut affaiblir le matériau de plusieurs manières, a-t-il déclaré.
Les responsables de la Garde côtière ont noté au début de l’audience, tenue en Caroline du Sud, que le submersible n’avait pas fait l’objet d’un examen indépendant, comme c’est la pratique courante.
Des témoins ont déclaré avoir entendu de forts craquements lors de descentes précédentes. Et le directeur scientifique Steven Ross a déclaré que lors d’une plongée quelques jours seulement avant l’implosion du Titan, le navire est devenu instable à cause d’un problème de ballast, provoquant la chute des passagers et leur écrasement contre une cloison.
Lors de sa dernière plongée le 18 juin 2023, l’équipage a perdu le contact après un échange de textes en cours de descente. L’un des derniers messages de l’équipage de Titan au navire de soutien Polar Prince avant l’implosion du submersible disait : « Tout va bien ici ». L’équipage du Polar Prince, quant à lui, était de plus en plus inquiet.
Navires, avions et autres équipements rassemblés pour une opération de sauvetage à environ 700 kilomètres au sud de St. John’s, à Terre-Neuve. L’épave du Titan a ensuite été retrouvée au fond de l’océan à environ 330 mètres (300 mètres) de la proue du Titanic, ont indiqué des responsables de la Garde côtière.
Frederick a témoigné vendredi des efforts massifs déployés pour rassembler des experts et des ressources, tout en notant qu’OceanGate ne disposait d’aucun plan de secours d’urgence. « Nous avons réuni une équipe et élaboré un plan », a-t-il déclaré.
Après avoir reçu des rapports faisant état de bruits provenant du fond de l’océan, l’équipe dirigée par la Garde côtière a opéré en supposant qu’il pouvait y avoir des survivants jusqu’à plusieurs jours après la perte du contact avec le Titan, lorsque la Marine a déclaré que son analyse était « sûre à 100 % » que le sous-marin les sons n’étaient pas de nature humaine, a déclaré Frederick.
«Dès que nous avons reçu cette information, je l’ai partagée avec les familles avant de la divulguer aux médias», a déclaré Frederick, qui s’est personnellement chargé des notifications aux membres de la famille.
Il a fallu un effort considérable pour amener sur place un submersible télécommandé capable d’étudier les fonds marins, a-t-il déclaré.
Trois avions de transport militaire C-17 ont déplacé le submersible et l’équipement associé vers Terre-Neuve, au Canada, où ils ont été transférés sur un navire et transportés sur les lieux, a déclaré Frederick. Une fois sur place, le submersible télécommandé « Odysseus » du Pelagic Research Services a rapidement trouvé le champ de débris du Titan, a-t-il déclaré.
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Sharp a rapporté de Portland, dans le Maine. L’écrivain d’Associated Press Michael Casey à Boston a contribué.