Un enfant ontarien est décédé le mois dernier après avoir été en contact avec une chauve-souris enragée dans sa chambre, ce qui constituait le premier cas de rage humaine connu au Canada depuis 2019.
Les autorités préviennent que les chauves-souris à travers le pays présentent un risque, tandis que la maladie mortelle est également présente dans certaines populations de mouffettes, de ratons laveurs et de renards.
«La rage existe depuis longtemps et elle existera encore longtemps», a déclaré J. Scott Weeset, expert en maladies animales infectieuses, à CTVNews.ca. «Il est présent chez diverses espèces sauvages au Canada, et nous n’allons pas l’éliminer. Il s’agit donc simplement d’être conscient du risque et de ce qu’il faut faire.»
Weese est professeur et chef du contrôle des infections au Collège vétérinaire de l’Ontario de l’Université de Guelph. Il affirme que même si les cas de rage humaine restent très rares au Canada, sans une intervention médicale rapide, la maladie est « invariablement mortelle ».
«Nous disposons de bons moyens de contrôler la rage, nous disposons d’excellents moyens de la prévenir après une exposition», a-t-il déclaré. «C’est généralement simplement un manque de reconnaissance : quelqu’un rencontre un animal sauvage, ne réalise pas qu’il pourrait s’agir de la rage, donc il ne recherche pas l’aide qui pourrait prévenir la maladie.»
Voici ce que vous devez savoir sur la rage :
Comment se transmet la rage ?
Les animaux infectés propagent le virus de la rage par leur salive, le plus souvent par morsure. Dans le cas de l’enfant ontarien, les parents n’ont vu aucun signe de morsure ou d’égratignure après avoir trouvé la chauve-souris et n’ont donc pas consulté immédiatement un médecin.
«S’il s’agit d’un animal plus gros et d’une morsure plus grosse, les gens font attention à la morsure parce qu’elle est grosse et ça fait mal et on peut dire qu’il y a quelque chose là-bas», a expliqué Weese. «Avec une morsure de chauve-souris, ils sont vraiment petits ou vous ne les remarquez même pas… et vous ne pouvez pas toujours trouver une morsure de chauve-souris très facilement, car leurs dents sont vraiment petites.»
À quel point la rage est-elle dangereuse ?
Le décès récent en Ontario était le premier cas de rage humaine dans la province depuis 1967 et seulement le 28e cas enregistré au Canada au cours du siècle dernier. Tous ont été mortels. Les cinq cas les plus récents depuis 2000 se sont produits en Ontario, en Colombie-Britannique, en Alberta et au Québec.
«Les chances de guérison une fois que vous développez des signes de rage sont très faibles», a déclaré Weese. «La rage est l’une des pires maladies que l’on puisse contracter, car vous allez presque toujours en mourir.»
On estime que 59 000 personnes meurent chaque année de la rage dans le monde, dont 95 % des cas surviennent en Afrique et en Asie. Environ 99 pour cent de tous les cas humains commencent par une morsure d’un chien infecté. La rage canine n’est pas présente au Canada.
Quels animaux sont porteurs de la rage ?
Depuis 1967, chaque cas canadien impliquait des chauves-souris, qui sont l’espèce atteinte de la rage la plus répandue au Canada.
La maladie a également été observée chez des mouffettes en Saskatchewan, au Manitoba et en Ontario. les ratons laveurs en Ontario, au Québec et au Nouveau-Brunswick; et les renards au Nunavut, dans les Territoires du Nord-Ouest et dans le nord du Québec, du Manitoba et du Labrador.
Weese affirme que la maladie a également été détectée chez les renards de l’Ontario, tandis que la rage du raton laveur au Canada est principalement confinée à la région de St. Catharines, dans la province. Mais à cause des chauves-souris, des risques subsistent dans tout le pays.
«Un raton laveur peut toujours contracter la rage d’une chauve-souris», a ajouté Weese. «L’autre problème avec les ratons laveurs, c’est qu’il y a beaucoup de rage du raton laveur aux États-Unis et qu’elle peut toujours réapparaître.»
Le message global de Weese aux Canadiens est simple : ne touchez pas à la faune.
«La faune est amusante à observer», a-t-il déclaré. «Et il y a beaucoup de tentation d’essayer de les nourrir, de les aider ou de les toucher, et c’est tout simplement mauvais pour eux et c’est mauvais pour nous.»
Comment traite-t-on l’exposition à la rage ?
Agir rapidement est la clé de la survie, dit Weese, et cela implique de contacter les autorités locales de santé publique dès que vous avez été mordu, griffé ou exposé à un animal potentiellement infecté.
Le traitement commence généralement par des anticorps destinés à neutraliser le virus potentiel, suivi d’une série de quatre vaccins sur deux semaines administrés dans le bras. Cela doit être fait avant l’apparition des symptômes, qui peuvent durer de quelques jours à plusieurs mois. Les premiers symptômes comme la fièvre et les maux de tête peuvent en entraîner d’autres comme des convulsions et des hallucinations avant la mort.
«Le traitement est très efficace et très simple, et j’y suis allé avec ma famille», a déclaré Weese. «Nous avons été exposés à la rage dans notre maison il y a des années. Donc nous tous, les enfants, avons suivi une prophylaxie post-exposition et c’est simple.»
Les animaux de compagnie sont-ils également à risque ?
Les vaccins contre la rage sont obligatoires pour les chiens et les chats en Ontario et font largement partie des vaccinations de routine pour les animaux de compagnie dans d’autres régions du Canada. Si votre animal est entré en contact étroit avec un animal potentiellement infecté, vous devez contacter un vétérinaire pour un rappel du vaccin contre la rage.
«Nous essayons de renforcer leur immunité et ils pourraient ensuite bénéficier d’une période d’observation ou de quarantaine, en fonction de leur statut vaccinal», a déclaré Weese. «C’est une autre raison pour laquelle nous voulons que les chiens et les chats soient vaccinés, car s’ils sont exposés, s’ils sont correctement vaccinés et reçoivent un rappel, leur période de quarantaine est assez minime et assez facile. S’ils ne sont pas vaccinés, ils peuvent avoir une longue quarantaine.
