Une époque remarquable de parité dans la Ligue majeure de baseball a rencontré un problème en octobre lorsque les Yankees de New York, les Dodgers de Los Angeles et les Mets de New York, qui dépensent beaucoup, ont terminé parmi les quatre meilleures équipes des séries éliminatoires de cette année.
Parfois, tout cet argent est vraiment un avantage.
Il est maintenant temps pour les franchises de taille moyenne et de petit marché de chercher des moyens de contrer pendant cette intersaison. Compte tenu de plusieurs facteurs – notamment l’incertitude des flux de trésorerie due à l’effondrement du modèle des réseaux sportifs régionaux – cela pourrait s’avérer difficile.
«Cela va être un défi pour les dirigeants de la Ligue majeure de baseball», a déclaré mercredi le directeur général des Cardinals de St. Louis, John Mozeliak. « Comment pouvez-vous conserver un certain niveau d’équilibre concurrentiel alors qu’il y a tant d’équipes qui ont des revenus bien plus élevés que ceux du bas de gamme ?
Le fait que les Cardinals s’inquiètent pour leur avenir financier devrait être assez alarmant. Il s’agit d’une franchise qui a été parmi les plus constantes du baseball au cours des dernières décennies, remportant les titres des World Series en 2006 et 2011. Ils ne dépensent peut-être pas comme les Dodgers, les Yankees ou les Mets, mais ils ont généralement les poches assez profondes.
« Nous avons toujours fait plus que notre poids, pour ainsi dire », a déclaré Mozeliak. «Mais maintenant, nous réalisons que nous allons être affectés par notre package média, nos ventes de billets, donc notre réalité est en train de changer.»
Le dilemme des Cardinals est partagé par plusieurs autres équipes. La MLB a annoncé en octobre qu’elle produirait et distribuerait des émissions locales pour les Cleveland Guardians, les Milwaukee Brewers et les Minnesota Twins l’année prochaine. Les trois équipes avaient des contrats avec Diamond Sports Group qui expiraient à la fin de la saison régulière.
Les Texas Rangers, dont le contrat a également expiré le mois dernier, ont annoncé qu’ils ne s’associeraient plus avec Diamond. Ils évaluent leurs options pour la saison prochaine.
L’ajout des Guardians, Brewers et Twins signifie que la MLB gérera la production et la distribution d’au moins six équipes d’ici 2025. Les Diamondbacks de l’Arizona, les Rockies du Colorado et les Padres de San Diego ont été les trois premiers à effectuer le changement.
La MLB pourrait reprendre davantage d’équipes alors que Diamond continue de faire l’objet d’une procédure de faillite.
Les Cardinals ont obtenu de nouveaux droits médiatiques jeudi, même si les conditions financières n’ont pas été divulguées. Ils font partie des cinq équipes copropriétaires de leur réseau sportif régional, avec les Reds de Cincinnati, les Royals de Kansas City, les Angels de Los Angeles et les Marlins de Miami. Les stations sont affiliées à FanDuel Sports Network après que Diamond ait conclu un accord de droits de dénomination avec FanDuel le mois dernier.
Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, est resté optimiste quant aux perspectives financières à long terme des 30 équipes, mais a également reconnu qu’il pourrait y avoir des difficultés à court terme à mesure que la transition se poursuit.
Le directeur général des D-backs, Mike Hazen, a toujours cru qu’une masse salariale inférieure n’est pas une excuse pour de mauvaises performances. L’Arizona s’est qualifié pour les World Series en 2023 malgré sa 21e place dans la ligue dans cette catégorie.
L’équipe a dépensé plus pendant l’intersaison grâce aux revenus des séries éliminatoires, se hissant au milieu du peloton de la MLB. Il a déclaré que son équipe était prête à être à nouveau active en agence libre, même s’il a admis qu’il y avait des défis.
«Évidemment, cela crée une sorte d’incertitude pour nous, mais nous acceptons (la propriété) et déterminons ce que nous devons dépenser, ce que nous pouvons ajouter, puis nous agissons en conséquence», a déclaré Hazen.
Les Mets (332 millions de dollars américains), les Yankees (311 millions de dollars américains) et les Dodgers (266 millions de dollars américains) affichaient les trois meilleures masses salariales du baseball la saison dernière, bien que ces chiffres changeront légèrement cet hiver lorsque les primes seront calculées. Les Guardians se sont classés au 23e rang avec 109 millions de dollars américains. Contrairement à la NFL, à la NBA et à la LNH, le baseball n’a pas de plafond salarial.
Comme l’ont montré les Guardians, il n’est pas impossible de se lancer en séries éliminatoires avec une masse salariale modeste. Mais ce n’est pas facile et cela ne deviendra pas plus facile.
«Vous devez gratter et griffer, faire des comparaisons, faire des mouvements, tirer et espérer que cela fonctionne», a déclaré le manager des Guardians, Stephen Vogt, le mois dernier. «Alors que pour les trois autres équipes, pour la majorité, ils établissent leur composition et vont jouer.»
Tout le monde ne croit pas que les équipes de la MLB souffrent de grandes difficultés financières. Le super agent du baseball, Scott Boras, a qualifié l’incertitude du réseau sportif régional de « nouvelle de l’année dernière » et ne croit pas que cela aura beaucoup d’impact sur le marché des agents libres cet hiver.
«Les clubs se sont vu proposer des contrats par les RSN et ils les ont rejetés, ils construisent leurs propres plateformes, ils utilisent différentes méthodes de streaming», a déclaré Boras. « Vous l’avez vu avec le Texas, Milwaukee. On leur propose de l’argent, mais ils estiment qu’ils peuvent faire mieux avec d’autres éléments.
«Cela devrait vous renseigner sur leur évolution de pensée – ce qu’ils ressentent à l’avenir avec le streaming.»
