Lorsque Michael Phelps a atterri sur les championnats du monde 2007 et l’a effacé de style Godzilla, il avait un but en tête.
« C’est le moment d’essayer de tout mettre en place pour l’année prochaine et de voir ce que mon corps est capable de gérer », a déclaré Phelps à l’époque. Par «l’année prochaine», il voulait dire les Jeux olympiques de 2008.
Sept victoires sur le championnat du monde, cinq records du monde – c’était l’amuse-bouche avant le buffet à Pékin. Seize mois plus tard, Phelps – alors 23 ans – tiendrait cette promesse. Il a remporté huit médailles d’or et, un instant, est devenu l’athlète le plus célèbre vivant.
C’est la feuille de route Summer McIntosh qui regarde en ce moment. Dimanche, le Canadien a remporté son quatrième titre individuel aux Championnats du monde à Singapour. Ces quatre médailles d’or représentent la plus gagnée par une femme lors de cet événement, à égalité avec l’Américaine Katie Ledecky. Ses cinq médailles individuelles dans l’ensemble (y compris un bronze) sont également à égalité pour le record de tous les temps.
Il est désormais incontestable que McIntosh, 18 ans, soit la meilleure nageuse du monde. C’est là que ça devient difficile.
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Phelps avait beaucoup d’avantages, y compris les mains et les pieds qui ressemblaient davantage à des nageoires. Mais une fois qu’il était arrivé, son plus grand avantage était le timing.
Il a explosé sur la scène lors des Jeux de 2004. Il venait d’avoir 19 ans. Il a établi un record du monde et a remporté un or dans sa première course. Puis il a remporté cinq autres d’entre eux. Sa célébrité a été si instantanée qu’il a senti qu’il avait toujours été célèbre.
Après cette montée, la chute. Phelps a été arrêté pour une accusation DUI quelques mois plus tard. C’était à l’époque où une telle chose était capable de détruire une réputation.
Il est allé à l’université et a disparu un peu pendant que ses sponsors travaillaient pour réhabiliter son image. Quand il s’est renvoyé en 2007, c’était une réintroduction. Au moment où Phelps est arrivé à Pékin, les gens ont réagi à lui comme s’il était une personne différente.
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Son arc de rédemption l’a tenu concentré sur la victoire autant que possible. C’était la seule façon dont il allait sortir dans l’autre extrémité intacte. Il a réussi à surmonter cette tension.
À l’époque, il était considéré comme un triomphe. Au moment où le véritable accident personnel de Phelps est venu, il était sorti de la natation et tout le monde était passé à la prochaine jeune chose brillante.
McIntosh ne vous frappe pas en tant que type rebelle sans cause, ce qui rend les choses plus délicates.
Pour l’instant, McIntosh n’a pas choisi l’itinéraire traditionnel de la NCAA, probablement parce qu’elle est déjà trop bonne. Au lieu de cela, elle travaille et étudie par elle-même.
C’est dans la nature de la natation que les gens ne font attention que dans quelques circonstances – lorsque vous gagnez un tas de choses à la fois, lorsque vous établissez un tas de records du monde ou lors d’un Jeux olympique.
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Une fois que vous avez gagné ce tas de choses et établi ce tas de disques, les gens s’attendent à ce que vous fassez cela à nouveau, mais plus. C’est l’endroit où McIntosh vient d’arriver.
Elle est actuellement le toast du Canada. Ce qu’elle a accompli est historique et elle est, sans aucun doute, notre plus grand athlète. Mais ce n’était pas un Jeux olympique. La semaine prochaine, tout le monde sera dérivé pour le prochain actualité. Ensuite, c’est de retour au laboratoire.
Phelps a été mis sur la glace pendant un peu plus d’un an. McIntosh doit s’attarder au même endroit pour trois.
Trois ans, c’est long. Les adversaires qui sont des enfants sont peut-être devenus les McIntoShes de l’été suivants à ce moment-là.
Entre les deux, il y a un autre championnat aquatique du monde, en Hongrie en 2027. Pour suivre le modèle Phelps, McIntosh devrait y gagner plus de quatre médailles d’or. Gagner moins suggérerait une sorte de retraite. Ce n’est pas juste, mais voilà. C’est ainsi que fonctionne la célébrité du sport amateur.
La barre olympique qu’elle s’est déjà fixée est élevée – trois médailles d’or et une argent à Paris. Qu’est-ce qui serait qualifié de succès après cela?
La seule cible est la rencontre de Ledecky à Rio 2016 – cinq médailles, dont quatre médailles d’or.
McIntosh est celui qui pousse Ledecky, la plus grande nageuse, en direction de la retraite. Compléter ce cercle signifie battre sa performance la plus impressionnante.
Pression? Ouais, peut-être un peu.
Les athlètes vraiment grands ne sont pas si différents physiquement de leurs contemporains. Ce qu’ils ont est une combinaison inhabituelle d’éthique de travail et d’apathie. Ils sont prêts à aller dans les endroits que d’autres personnes ne peuvent pas y arriver pour réussir, mais ils ne perdent pas de temps à s’inquiéter des résultats.
Après avoir établi ce cinquième nouveau record en 2007, Phelps a déclaré aux journalistes: « Je me sens comme un enfant de 12 ans qui peut laisser tomber plus d’une seconde de mon meilleur temps. »
Il ne voulait probablement pas dire qu’il semble arrogant, mais c’est ce que sont les grands. Ils s’attendent à gagner, ce qui signifie qu’ils savent que le reste d’entre vous perdra. C’est tellement évident pour eux que c’est ce qui se passera qu’ils sont libérés de l’inquiétude à ce sujet.
À quel point est-il difficile de maintenir cette posture? Dur, j’imagine. Un ou deux revers vous permettra de douter de vous-même. La vie change autour de vous et vous reconsidérez vos priorités, surtout lorsque vous êtes encore adolescent. Pendant ce temps, vous essayez de rester axé sur le laser sur cette seule chose. Surtout, vous attendez. En attendant des années et des années pour votre chance de saisir l’immortalité.
Pour des raisons indépendantes de sa volonté, McIntosh ne va pas battre les records olympiques de Phelps. Mais étant donné ses inconvénients dans le timing, si elle se rapproche, cela représentera un accomplissement encore plus grand.
