Kevin Cheveldayoff semblait avoir le poids du monde du hockey sur ses épaules tout en essayant de gérer la situation délicate qui se préparait actuellement avec le gardien de but mécontent Connor Hellebuyck.
Jeudi, le directeur général des Jets de Winnipeg a tenu compagnie aux journalistes pendant 23 minutes, montrant parfois de l’émotion tout en étant parsemé de questions sur son gardien étoile. Alors que Cheveldayoff est confronté à une tâche difficile pour obtenir un accord commercial qui permettrait à son club de rester compétitif, il semblait déterminé à maintenir le cap.
« Nous sommes une équipe qui essaie d’être compétitive », a déclaré Cheveldayoff. « Nous avons essayé de faire avancer les choses et d’essayer de gagner régulièrement. Lorsque Connor est venu et a demandé à être échangé, nous avons gardé le silence. C’était en partie à sa demande également, et nous avons essayé de faire en sorte que cela fonctionne et nous essayons de faire en sorte que cela fonctionne depuis. »
Hellebuyck devait arriver mercredi pour les examens médicaux du camp d’entraînement, avec la première séance sur glace le lendemain. Lorsqu’il est devenu clair qu’il ne viendrait pas, les Jets ont publié une déclaration publique ce soir-là, suspendant le joueur de 33 ans pour défaut de s’être présenté.
L’absence et la suspension qui s’ensuit du triple vainqueur du trophée Vézina et du trophée Hart 2025 pèsent lourd, jetant une ombre noire sur une saison destinée à la rédemption. Les Jets ont terminé l’an dernier avec une fiche de 35-35-12 – septièmes dans la division centrale et 26es au total – à seulement une saison de remporter le Trophée des Présidents pour la meilleure saison régulière de la ligue.
Hellebuyck a signé une prolongation de sept ans d’une valeur de 69,5 millions de dollars américains en octobre 2023. À l’époque, il avait déclaré aux journalistes qu’il voulait être un « Jet pour la vie » et qu’il avait une croyance inébranlable dans le potentiel de l’équipe à poursuivre et à remporter une Coupe Stanley.
À peine deux ans après le début de l’accord, Hellebuyck a soudainement changé d’avis.
« Il y a probablement de nombreuses raisons, et malheureusement, cette situation est ce qu’elle est », a déclaré Cheveldayoff. « Nous nous occupons de ce problème depuis un certain temps maintenant et cherchons simplement à trouver une solution qui fonctionne pour les deux parties. Mais certainement pour les joueurs et les partisans des Jets de Winnipeg. »
Hellebuyck a publiquement confirmé son désir de partir dans une déclaration fin août de son agent, Ray Petkau, affirmant que les Jets avaient eu suffisamment de temps pour résoudre la situation.
Cheveldayoff a souligné que la demande d’échange avait été déposée pour la première fois en avril, peu de temps après que Hellebuyck ait aidé les États-Unis à remporter l’or olympique et immédiatement après que Winnipeg ait raté les séries éliminatoires. Il a déclaré que les Jets n’avaient reçu aucun avertissement quant au moment où le camp de Hellebuyck prévoyait de rendre public l’information, mais seulement qu’ils le feraient.
Au cours de sa propre conférence de presse de fin de saison, Hellebuyck a fustigé la vitesse de l’équipe, a qualifié la saison d’« inacceptable » et de quelque chose « dont personne ne veut faire partie », et a critiqué les décisions de Cheveldayoff hors saison.
« Chacun a droit à sa propre opinion et à son propre processus de réflexion », a déclaré Cheveldayoff. « (Le) processus de réflexion de l’équipe a toujours été de gagner. Cela n’a pas changé, et c’est également la prémisse du processus de réflexion de l’échange. Nous essayons toujours de gagner. Point final. »
Hellebuyck a été lié à plusieurs équipes, dont les Sabres de Buffalo, les Panthers de la Floride, les Hurricanes de la Caroline, les Devils du New Jersey et les Mammoth de l’Utah, entre autres.
Malgré une clause de non-mouvement totale, les rapports suggèrent que Hellebuyck est prêt à rejoindre une équipe basée aux États-Unis, à condition qu’elle soit compétitive. Cheveldayoff n’a pas confirmé avec quelles équipes il a parlé et a remis en question l’exactitude de certains rapports commerciaux.
Il a ajouté qu’il ne subirait aucune pression pour agir, comprenant l’ampleur d’un accord pour l’avenir à court et à long terme des Jets. Il a déclaré que le reste des joueurs avaient fait preuve de résilience et avaient un atout collectif sur l’épaule suite aux déceptions de la saison dernière.
« Nous parlons ici d’un gardien de but, ce qui est différent de parler d’un centre, différent de parler d’un défenseur », a déclaré Cheveldayoff. « Si vous êtes une équipe qui a un véritable gardien de but numéro un… vous n’êtes probablement pas intéressé, et il ne s’agit pas de dénigrer Connor Hellebuyck ou quoi que ce soit du genre, c’est juste le marché des gardiens de but en général. »
La situation s’est intensifiée après la déclaration du camp d’Hellebuyck, avec cette phrase particulièrement accablante : « Ma position n’a pas changé, et je crois que passer à autre chose est la meilleure voie à suivre pour moi et ma famille. »
Hellebuyck s’était auparavant opposé aux vives réactions négatives suite à sa médaille d’or pour les États-Unis et à sa visite à la Maison Blanche du président américain Donald Trump pour recevoir la Médaille présidentielle de la liberté. Il a affirmé par la suite que lui et sa famille avaient été victimes de graves harcèlements en ligne.
Cheveldayoff a déclaré que l’équipe avait fait de son mieux pour soutenir la famille Hellebuyck – en fournissant une sécurité et une présence policière supplémentaires – mais n’a pas pu fournir de détails. Maintenant, il se concentre à essayer de l’aider à trouver un nouveau foyer de hockey.
« Je dois garder la tête froide. Je ne peux pas laisser l’émotion entrer en jeu à quelque égard que ce soit », a déclaré Cheveldayoff. « Connor Hellebuyck fait partie de notre famille jusqu’à ce qu’il n’en fasse plus partie. »
