Les solutions abordables de technologie, de robotique et d’IA permettent aux agriculteurs de l’Ontario de gagner du temps et d’éliminer une grande partie du travail fastidieux.
Quiconque a visité l’élevage de naissage de Don Badour au cours des 18 derniers mois aura remarqué que ses bovins arboraient un joli bijou orange autour du cou.
Mais les boules bovines ne sont pas seulement destinées au look. Ils font partie d’un système de clôture virtuelle sophistiqué qui aide l’agriculteur du comté de Lanark à surveiller et à suivre les mouvements et le bien-être de son troupeau.
Badour est très satisfait de l’investissement – tout comme les vaches.
« Je pensais que les vaches n’étaient peut-être pas très contentes de les porter, mais nous les avons mises, elles ont secoué la tête une ou deux fois, et c’est tout », a déclaré Badour lors d’une table ronde à la Conférence agricole du Nord de l’Ontario 2026, organisée par la Northern Ontario Farm Innovation Alliance à Sudbury les 6 et 7 février.
« Ils ont réalisé qu’ils étaient là. Nous n’avons donc eu aucun problème avec les vaches qui les rejetaient. »
Fabriqués par la société néo-zélandaise Gallagher, les tour de cou eShepherd pèsent environ huit livres chacun et sont alimentés par des batteries chargées à l’énergie solaire. Ils fonctionnent sur GPS et le système est piloté via une application pour smartphone ou un ordinateur.
Dans l’application, les terres de l’agriculteur apparaissent sous forme de carte virtuelle, chaque vache étant représentée par un point coloré. L’agriculteur dessine un enclos à l’écran, dirigeant le mouvement de son troupeau. Ils peuvent voir où se trouve un animal à tout moment, modifier les paramètres d’un enclos pour déplacer le pâturage ou détecter des problèmes potentiels, comme lorsqu’un animal reste trop longtemps au même endroit.
Les bovins sont avertis s’ils s’approchent trop près de la clôture. À moins de 10 pieds du périmètre du paddock, le collier émet une série de bips. Si les bovins se rapprochent, les bips deviennent plus forts. Et s’ils se rapprochent encore, le collier donne un choc.
Il existe également un capteur de vitesse qui se déclenche si les vaches atteignent une certaine vitesse (par exemple, si quelque chose les poursuit), ce qui leur permet de traverser l’enclos sans recevoir de choc.
« Nous avons constaté qu’ils s’entraînaient très rapidement », a déclaré Badour. « Nous n’avons eu aucun problème pour les former. »
Une commande minimale est de 20 colliers, qui coûtent 415 $ chacun, plus les frais de facturation. C’est un investissement considérable, mais qui a porté ses fruits, a déclaré Badour.
En janvier, Badour surveillait de près trois génisses qui devaient vêler à la fin du mois. Lorsqu’il les a regardés via l’application un matin, ils étaient tous ensemble et tout semblait aller bien. Mais en y revenant quelques heures plus tard, il a remarqué une vache seule, ce qui l’a incité à se rendre sur le terrain pour enquêter.
La vache venait de mettre bas, plus tôt que prévu, dans une zone isolée, par -24 degrés Celsius et un vent mordant. Badour a réussi à mettre le veau à l’abri avant qu’il ne soit blessé.
« Ce veau à 3 000 $ a donc payé d’emblée pas mal de colliers », a-t-il déclaré.
C’est le genre de technologie de pointe que les producteurs canadiens examinent de plus près pour rationaliser leurs opérations agricoles. Et certaines de ces solutions sont créées ici même, chez nous.
David Tao, un ingénieur en robotique basé à Markham qui s’intéresse à la résolution de problèmes technologiques, visitait la ferme d’un ami en 2020 lorsqu’il a remarqué que la récolte de carottes était envahie par les mauvaises herbes.
Comme c’était le début de la pandémie, l’agriculteur n’était pas en mesure de faire appel à des travailleurs étrangers pour l’aider à désherber les champs et il ne voulait pas utiliser d’herbicides, ce qui rendait difficile l’exécution de sa tâche.
« ‘Vous devriez probablement trouver une technologie qui puisse résoudre le problème' », lui a conseillé Tao, son ami.
Tao a relevé le défi, réfléchissant à différentes façons de se débarrasser des mauvaises herbes – herbicides, solution mécanique, laser – mais l’électricité a finalement gagné.
Le résultat est le Blitz ElectricWeeder, un désherbeur robotisé alimenté par l’intelligence artificielle (IA) qui utilise l’électricité à haute tension pour zapper et tuer les mauvaises herbes.
Il peut faire la différence entre les mauvaises herbes et les cultures, en conduisant l’électricité jusqu’aux racines des mauvaises herbes, ce qui les tue et les empêche de revenir, a expliqué Tao. Cela fonctionne à n’importe quel stade de la croissance de la mauvaise herbe, y compris lorsqu’elle est montée en graine, a-t-il ajouté.
« Jusqu’à présent, nous nous sommes concentrés principalement sur les cultures biologiques et maraîchères, en particulier les cultures comme la laitue, les carottes, les oignons, etc. », a déclaré Tao, qui a lancé BHF Robotics pour produire le Blitz.
« Mais nous avons constaté un vif intérêt de la part des producteurs conventionnels pour le maïs et le soja, et nous nous préparons à effectuer des tests la saison à venir. »
Disponible en versions à commande humaine et autonome, le désherbeur a un taux de réussite de 99 % pour l’élimination ou la réduction des mauvaises herbes après chaque passage, sur la base des tests en cours. La machine peut couvrir environ trois acres en une heure.
Pour la version autonome, d’autres outils peuvent être ajoutés pour effectuer différentes tâches, comme l’ensemencement ou l’éclaircissage, et ils peuvent fonctionner 24 heures sur 24, sept jours sur sept.
Une désherbeuse Blitz rapportera aux producteurs entre 100 000 et 400 000 dollars, plus des frais d’abonnement, a déclaré Tao, ce qui est une bonne affaire comparée aux plus d’un million de dollars pour des modèles similaires sur le marché. Aucune connaissance spécialisée n’est requise pour faire fonctionner la machine et il suffit de quelques heures de formation pour maîtriser son fonctionnement.
Tao a déclaré que de nombreuses fermes avec lesquelles ils ont fait affaire obtiennent un retour sur leur achat en aussi peu que 12 mois. Mais le plus grand retour sur investissement est peut-être le temps.
« Nous libérons les producteurs de ces tâches quotidiennes fastidieuses en les amenant à réfléchir à des choses plus importantes », a-t-il déclaré.
Même si Haggerty AgRobotics ne conçoit pas et ne fabrique pas ses propres robots, elle parcourt le monde à la recherche des meilleures solutions pouvant répondre aux besoins des Canadiens.
Basée à Bothwell, au sud de Londres, l’entreprise est dirigée par des agriculteurs, ce qui leur donne de nombreux espaces pour tester les produits, a déclaré Jeff Pettit, directeur commercial de l’entreprise.
« Notre objectif principal est d’introduire des robots qui s’intègrent parfaitement à tous les types d’opérations sans avoir à trop modifier vos opérations », a déclaré Pettit.
Haggerty se concentre sur des solutions abordables pour les agriculteurs et assure l’entretien de tous les robots qu’ils vendent. Ils innoveront également en matière d’outils pour le robot.
« Donc, si vous avez un besoin particulier sur votre ferme, nous pouvons prendre un robot existant et l’adapter à une tâche spécifique, ou, disons, à un point critique que vous avez sur votre ferme », a-t-il déclaré.
L’entreprise possède actuellement plusieurs robots dans divers domaines de l’agriculture, notamment le robot Ted, une machine autonome entièrement électrique fabriquée par Naïo Technologies qui peut être équipée d’une variété d’outils, ainsi que de robots utilitaires et de tracteurs électriques.
Dans le Nord de l’Ontario, où la saison de croissance est plus courte, les agriculteurs recherchent un retour rapide sur leurs machines pour justifier leur investissement, a-t-il déclaré.
Le plus petit robot de Haggerty, Naïo’s Oz, peut entretenir une exploitation de style maraîcher jusqu’à environ cinq acres, a déclaré Pettit. Il se vend 55 000 $.
« Si vous avez une ASC (agriculture communautaire partagée) ou un jardin maraîcher où vous devez vous rendre au marché une ou deux fois par semaine et que vous devez sous-traiter une partie de la main-d’œuvre pour les mauvaises herbes parce que vous ne voulez pas qu’elles vous échappent, cela s’amortit en un an ou deux dans le Nord de l’Ontario », a-t-il déclaré.
Une partie de l’expertise de Haggerty consiste à résoudre les problèmes de connectivité dans les zones plus isolées ou rurales qui disposent d’une technologie de communication peu fiable. Certains robots fonctionnent avec le positionnement cinématique en temps réel (RTK), certains utilisent le GPS, d’autres encore avec un téléphone portable et Haggerty a même exploré les systèmes satellitaires. Mais ils sont généralement toujours capables de trouver une solution créative au problème, a déclaré Pettit.
Pettit est d’avis que les robots n’élimineront pas complètement le besoin d’agriculteurs, mais qu’ils allégeront une partie du travail fastidieux associé à l’agriculture. Cela libérera les producteurs pour des tâches plus importantes, leur apportera une tranquillité d’esprit ou contribuera à rendre leurs opérations plus durables.
« Je ne pense pas que nous remplaçons les gens », a-t-il déclaré. « Je pense simplement que nous contribuons à rendre les choses plus efficaces. »
C’est le cas de Badour, qui dit s’inquiéter beaucoup moins pour son bétail depuis qu’il a installé la clôture virtuelle, d’autant plus qu’il voyage fréquemment en raison de son rôle de membre du conseil d’administration de Beef Farmers of Ontario.
Même les vacances sont devenues plus agréables, comme le voyage de deux jours à Toronto qu’il a effectué en famille pour assister à un match des Blue Jays en juillet dernier.
« Je suis arrivé sur place et j’ai réalisé que j’avais oublié de déplacer un groupe de vaches avec un pâturage loué », a-t-il déclaré. « Donc, je suis assis dans un match des Jays, le téléphone dans une main, la bière dans l’autre, en train de déplacer des vaches. »
