Lane Thomas a réussi un grand chelem contre Tarik Skubal et Cleveland a battu les Tigers de Detroit 7-3 samedi lors du cinquième match de leur série AL Division, propulsant les Guardians dans un autre match d’après-saison contre les Yankees.
Cleveland rencontrera New York dans la AL Championship Series, organisant un autre match éliminatoire entre deux équipes qui se sont croisées six fois auparavant en octobre. Ils se sont rencontrés pour la dernière fois en 2022, les Yankees remportant leur ALDS en cinq matchs.
Le premier match aura lieu lundi dans le Bronx.
Thomas a réussi cinq points produits pour les Guardians, qui ne devraient pas rivaliser cette saison. Mais ils ont remporté la difficile AL Central sous la direction du manager de première année Stephen Vogt, et Cleveland est toujours en vie avec une chance de mettre fin à une sécheresse de titre en Série mondiale qui s’étend jusqu’en 1948.
Les Guardians ont dû éliminer Skubal, le favori pour le prix AL Cy Young, pour continuer. Le gaucher n’avait pas accordé de point depuis 24 manches consécutives – 17 lors de ces séries éliminatoires – avant que les Guardians ne le marquent en cinquième pour cinq points, égalisant le maximum qu’il avait accordé en 2024.
Et Cleveland l’a fait avec son style familier et décousu surnommé « Guards Ball », obtenant trois simples – dont un sur un rouleau intérieur – pour charger les buts avant que Skubal ne frappe le All-Star José Ramírez sur la main gauche pour forcer une course.
Cela a amené Thomas, qui a réussi un circuit de trois points lors de la victoire 7-0 de Cleveland lors du premier match.
Le joueur de centre, qui a connu des difficultés lors de son premier mois avec les Guardians après avoir été transféré de Washington en juillet, s’est connecté sur le premier lancer de Skubal, l’envoyant juste au-dessus du mur de 19 pieds de haut dans le champ central gauche.
Lorsque le ballon a touché le sol, l’abri des Gardiens s’est vidé et la foule hurlante et vêtue de rouge du Progressive Field a éclaté de joie.
«C’était un lancer», a déclaré Skubal. «J’adorerais le récupérer. Mais quel swing. Sur le moment, vous pensez à exécuter le pitch et je ne l’ai pas fait. Cela va piquer un peu et ça devrait le faire.
Comme cela a été le cas toute la saison, Vogt s’est appuyé sur son meilleur enclos de releveurs de la MLB, qui montrait une certaine usure.
Après que Thomas ait frappé son circuit, les Tigers ont menacé en sixième, marquant un point sur un simple de Jake Rogers et chargeant les buts avec deux retraits. Mais Hunter Gaddis a retiré Kerry Carpenter sur des prises, qui a remporté le deuxième match avec un circuit de trois points au neuvième.
Les Tigers, cependant, ont continué à griffer et se sont rapprochés à 5-3 sur le doublé RBI avec un retrait de Colt Keith au septième. Eli Morgan a remplacé Cleveland et a retiré les deux frappeurs qu’il a affrontés.
Thomas a frappé un simple RBI en huitième pour donner une avance de trois aux Guardians, et c’est à ce moment-là que Vogt s’est tourné vers le plus proche All-Star Emmanuel Clase, le leader des arrêts de l’AL, pour mettre les Tigers à l’écart.
En lançant une balle rapide à 100 mph l’une après l’autre, Clase a obtenu les six derniers retraits. Lorsqu’il a retiré Keith sur une base de routine pour la première fois, les Gardiens ont enfin pu expirer et planifier leur première visite ALCS depuis 2016.
Skubal a perdu pour la première fois depuis le 2 août, et les Tigers, qui ont raté une chance d’éliminer les Guardians à Comerica Park jeudi, ont vu leur inimaginable poussée de fin de saison se terminer par une déception.
«J’ai une équipe au cœur brisé pour toutes les bonnes raisons», a déclaré le manager de Detroit, AJ Hinch, qui a appuyé sur tous les bons boutons tout au long de la séquence. «Je veux dire, nous avons fait tout ce que nous pouvions sur le terrain contre une très bonne équipe et nous ne voulions pas que la saison se termine aussi brusquement qu’elle l’a fait.»
Hors de compétition en août, Détroit s’est regroupé et a réorienté sa saison. Dynamisés par certains enfants qu’ils ont élevés parmi les mineurs, les Tigres ont décollé et sont allés 31-13 après le 11 août pour gagner une place en séries éliminatoires – l’une des trois équipes de l’AL Central à y parvenir.
Ils ont ensuite balayé Houston lors de la ronde des wild-cards avant de rencontrer Cleveland en séries éliminatoires pour la première fois après plus de 2 300 matchs entre les franchises.
Les Gardiens se sont emparés de la première place en avril et ne la lâchent plus. Cleveland est devenu l’une des plus grandes surprises de la saison, remportant 92 matchs sous la direction de Vogt, un ancien compagnon receveur qui n’avait aucune expérience de gestion préalable.
Avant le match, Vogt était convaincu que son équipe n’avait pas fini.
«C’est comme si nous allions à New York», a déclaré Vogt.