Tiger Woods participe aux quatre tournois majeurs pour la première fois depuis 2019, ce qui, au début de l’année, aurait été un motif de grand optimisme.
Les résultats dressent un tableau différent.
Il a établi un record du Masters en franchissant son 24e cut consécutif à Augusta National. Et puis il a été éliminé le week-end dernier au Championnat PGA et à l’US Open. Il n’a pas réussi à passer sous le par depuis un 69 au deuxième tour du Championnat PGA 2022, et il en avait simplement besoin pour passer le cut.
Ses performances commencent à soulever des questions sur combien de temps encore il va jouer – combien de temps encore il devrait jouer – pour éviter de laisser derrière lui le souvenir impérissable d’un grand champion qui le gâche.
Laissez Colin Montgomerie exprimer ces pensées en mots trouvés dans une interview au Times de Londres avant l’Open britannique, lorsqu’il a déclaré à un moment donné : « Mais qu’est-ce qu’il fait ? »
L’intégralité de ce que Montgomerie a déclaré au Times : « J’espère que les gens se souviendront de Tiger comme il était, de la passion et de l’aura charismatique qui l’entourait. Il n’y a plus rien de tout cela maintenant. À Pinehurst, il ne semblait pas apprécier un seul tir et on se dit : « Mais qu’est-ce qu’il fout ? » Il vient à Troon et il n’y prendra pas non plus de plaisir. »
Woods a déjà apprécié un aspect de son séjour à Royal Troon. Il l’a fait mardi lorsqu’on l’a interrogé sur les commentaires de Montgomerie. Woods savoure cette occasion de répondre aux critiques, en particulier lorsque la source est quelqu’un connu pour n’avoir jamais remporté de tournoi majeur.
« En tant qu’ancien champion, je suis exempté jusqu’à mes 60 ans », a déclaré Woods, parlant de son passage à l’Open britannique. « Colin ne l’est pas. Il n’est pas un ancien champion, donc il n’est pas exempté. Il n’a donc pas la possibilité de prendre cette décision. Moi, je l’ai. »
Cela m’a rappelé une tradition de l’Open d’il y a une vingtaine d’années. Stewart McDougal était l’attaché de presse à l’époque et il demandait aux champions de l’Open qui se présentaient au centre de presse de signer la table. À la fin de la semaine, McDougal a vendu la table aux enchères au profit d’une œuvre de charité.
Montgomerie est arrivé un jour, a vu toutes les signatures sur la table et a pris un stylo.
« Je suis désolé, Colin », lui dit McDougal. « C’est seulement pour les champions de l’Open. »
Pauvre Monty.
Les questions sont légitimes, mais il y a quelque chose à dire sur le fait que les golfeurs doivent savoir décider quand leur temps est écoulé. Et compte tenu de tout ce que Woods a accompli dans le jeu, ce n’est probablement pas la meilleure idée de lui montrer la porte, quels que soient les chiffres qu’il affiche.
Son 82 au troisième tour du Masters est son meilleur score dans un tournoi majeur. Il avait réalisé 78 sur le Old Course il y a deux ans, lors de ce qui sera probablement sa dernière participation à St. Andrews.
Il attire toujours le plus de monde et génère le buzz le plus fort. Et deux chiffres à retenir sont 4 et 15. Il a subi quatre opérations chirurgicales dans le bas du dos, la dernière pour fusionner sa colonne vertébrale, et deux ans plus tard, il a remporté son 15e tournoi majeur au Masters.
Un autre chiffre qui mérite d’être noté est 59, l’âge de Tom Watson lorsqu’il était à un putt de huit pieds de remporter l’Open britannique à Turnberry en 2009. L’année précédente, Greg Norman avait 53 ans lorsqu’il était en tête après 54 trous à Royal Birkdale.
Les parcours des tournois majeurs américains sont peut-être devenus trop grands pour Woods, 48 ans, dont le corps est maintenu par des équipements. Mais il y a quelque chose dans le golf sur les links qui est intemporel.
« Plus on vieillit, moins on peut porter la balle de golf », a déclaré Woods. « Mais ici, on peut faire courir la balle de golf sur 100 mètres si on a le bon vent et la bonne trajectoire. … On peut jouer au sol. On peut la faire brûler au sol avec un fer 1, un fer 2, un bois 3, peu importe. »
« Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles on voit des champions plus âgés en haut du tableau, car ils ne sont pas obligés de porter le ballon sur 320 mètres. »
Woods sera toujours associé à Augusta National en raison de sa victoire décisive à l’âge de 21 ans lorsqu’il a remporté le Masters 1997 avec 12 coups d’avance, et c’est le tournoi majeur qu’il a remporté le plus de fois. Mais malgré toute sa puissance en tant que jeune homme, personne ne frappait les fers comme Woods. La trajectoire de ses coups était idéale pour le golf sur links. C’est toujours le cas.
Woods s’est présenté mardi en short, avec un manchon de compression noir couvrant sa jambe droite. C’était un rappel clair que l’âge n’est pas un problème aussi important que la santé. Woods a été franc dans ses explications sur son dilemme. Son corps ne lui permet pas de jouer un calendrier complet, et lorsqu’il se présente aux tournois majeurs, il doit faire face à la rouille de la compétition.
Il pourrait jouer plus et risquer de ne pas jouer là où cela compte. C’est quelque chose qu’il devra régler. Et il est révélateur que le PGA Tour ait créé une catégorie d’exemption exclusivement pour lui afin de participer aux événements phares de 20 millions de dollars en l’ajoutant au tableau – il ne prendrait pas une place à un autre joueur.
Il faudra surveiller combien de temps il jouera l’année prochaine.
En attendant, Woods est à Royal Troon depuis dimanche. Il nourrit de grands espoirs. Peut-être qu’ils ne sont pas réalistes au vu des scores qu’il avance, mais ce sont ses espoirs.
« Il y a un moment où tous les sportifs doivent dire au revoir, mais il est très difficile de dire à Tiger qu’il est temps de partir », a déclaré Montgomerie. « De toute évidence, il a toujours le sentiment qu’il peut gagner. Nous sommes plus réalistes. »
La vérité se situe probablement quelque part entre les deux. Mais Woods a peut-être encore le sentiment qu’il peut gagner parce que, contrairement à Montgomerie, il l’a déjà fait auparavant.
