Le meilleur espoir Ivan Demidov arrive à Montréal plus tôt que prévu.
Demidov, le cinquième choix des Canadiens dans le repêchage de la LNH de l’année dernière, a signé mardi un contrat d’entrée de gamme de trois ans pour rejoindre Montréal cette saison.
Cette décision est survenue une heure après que le club de la Ligue de hockey Kontinental Ska Saint-Pétersbourg a fait l’annonce surprenante qu’elle mettait en fin de la fin du contrat de Demidov.
« Ska et Ivan Demidov ont pris une décision conjointe qui verra l’attaquant rejoindre les Canadiens de Montréal cette saison », a déclaré Ska dans un communiqué. « Ses droits de la KHL resteront avec SKA. Il retournera à Saint-Pétersbourg s’il ne prendra pas de pied dans la LNH. »
L’attaquant russe très talentueux devait signer avec les Canadiens avant la saison prochaine. Il était sous contrat jusqu’au 31 mai avec Saint-Pétersbourg, qui a été éliminé dimanche des éliminatoires de la KHL.
Demidov a mené SKA en marquant avec 49 points (19 buts, 30 passes décisives) en 65 matchs, établissant un nouveau record de KHL pour les joueurs de moins de 20 ans malgré le temps de glace incohérent. Le joueur de 19 ans a également marqué trois buts et deux passes décisives en six matchs en séries éliminatoires.
« Tout le monde est assez excité », a déclaré l’ailier canadien Cole Caufield. « J’ai hâte qu’il arrive ici. »
Les fans de Montréal ont suivi fiévreusement DeMidov – et ont suivi son temps de jeu – de loin cette saison alors que l’ailier de six pieds un et 192 livres avec des mains de classe mondiale a empilé les jeux de remontée en Russie.
« Vous ne pouvez pas les manquer si vous vivez ici », a déclaré Caufield à propos des points forts.
Maintenant, ils verront ses compétences exposées de première main avec les Canadiens s’approchant d’une place en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2021.
Montréal (39-30-9), avec quatre matchs à jouer, a eu un coussin de huit points sur quatre équipes pour le deuxième point de joker de la Conférence de l’Est après la victoire 4-1 de mardi contre les Red Wings de Detroit.
« Un booster de confiance pour notre groupe », a déclaré Josh Anderson. «Nous avons entendu beaucoup de choses incroyables à son sujet, donc nous sommes ravis qu’il se joigne à nous.»
Les Canadiens n’ont pas dit quand Demidov arriverait à Montréal, mais le directeur général Kent Hughes a déclaré dans une interview avec TSN que la perspective jouerait idéalement un ou deux matchs avant la fin de la saison régulière.
L’entraîneur-chef Martin St. Louis a déclaré «c’est raisonnable» de dire que Demidov pourrait entrer dans la formation au moment où il rejoint l’équipe.
« Mais je ne sais pas quand il entre », a déclaré St. Louis. «Nous savons qu’il vient, il est très raisonnable de penser qu’il va mettre un maillot des Canadiens.
« (Mais je ne suis pas inquiet à ce sujet. J’essaie de décrocher une place en séries éliminatoires. »
Hughes, aux côtés du scout Nick Bobrov et du conseiller spécial Vincent Lecavalier, a suscité des critiques pour avoir visité Demidov en décembre dernier en Russie au milieu de la guerre en cours du pays en Ukraine.
« L’objectif, tout d’abord, était de le voir jouer en personne », a déclaré Hughes lors d’une conférence de presse à mi-saison le 8 janvier. « C’est définitivement un cas unique lorsque vous rédigez un joueur cinquième au classement général et il n’y a qu’une seule personne dans l’organisation qui l’avait vu en personne. »
« Je voulais donc le voir jouer », a-t-il ajouté. «Je voulais voir où il était avec son jeu, lui parler à nouveau face à face.»
À l’époque, Hughes a minimisé la possibilité que Demidov rejoigne les Canadiens cette saison et a déclaré qu’il espérait que le Russe jouerait un grand rôle dans la programmation de Montréal lors de la campagne 2025-26.
Demidov s’ajoute à un talentueux jeune noyau canadien qui comprend le capitaine Nick Suzuki, l’ailier Cole Caufield et le défenseur recrue Lane Hutson.
