ELes journées de élections sont comme le Super Bowl pour les médias. Au Vermont, rares sont ceux qui apportent plus au grand jeu, année après année, que Town Meeting TV, la chaîne de télévision publique anciennement connue sous le nom de Channel 17.
Depuis ses studios du Old North End de Burlington, la station offre une solide couverture électorale à travers des forums de candidats et des présentations budgétaires précédant le jour du scrutin, ainsi qu’une opération électorale étonnamment robuste le jour même.
La couverture culmine avec une émission en direct des résultats le soir des élections qui combine une production à petit budget avec des talents inexpérimentés à l’antenne dans une tentative sérieuse – et généralement réussie – de diffuser les résultats de la grande région de Burlington avant les autres médias.
C’est une affaire charmante quoique légèrement gênante et qui capture le véritable esprit de la démocratie locale. Les téléspectateurs du soir des élections ne verront pas de cartes colorées de haute technologie ni de graphiques élégants projetant les gagnants, et les problèmes techniques de la station peuvent être étonnamment évidents. Mais il est plus important de montrer la fabrication des saucisses en temps réel, disent les personnes impliquées dans cet effort.
Nous utilisons la télévision comme Dieu l’a prévu : pour connecter les gens.
Meghan O’Rourke
« C’est censé être compliqué », a déclaré Meghan O’Rourke, codirectrice du Center for Media & Democracy, l’organisation à but non lucratif qui supervise Town Meeting TV. « Nous utilisons la télévision comme Dieu l’a prévu : pour connecter les gens. »
La couverture médiatique de la station a contribué à combler un vide laissé par d’autres médias sous-financés, tels que le Burlington Free Press, qui ont réduit leur couverture électorale au cours des deux dernières décennies.
Fondée en 1990, Town Meeting TV est l’une des deux organisations de Queen City qui offrent un accès public aux ondes. La station anime des émissions, couvre des conférences de presse, retransmet les réunions municipales et met à disposition des habitants du matériel pour créer leurs propres contenus. Il dessert environ 25 000 foyers dans une zone de couverture couvrant Burlington, South Burlington, Essex, Essex Junction, Winooski, St. George, Williston et Colchester. Cela ne représente peut-être qu’une fraction des habitants de l’État, mais Town Meeting TV prend tout de même son travail au sérieux.
Bien que la station couvre également les élections nationales et nationales, c’est lors de la journée annuelle de l’assemblée municipale du Vermont, qui tombe le 3 mars de cette année, qu’elle brille le plus.
Les préparatifs commencent bien à l’avance. Les candidats aux élections locales doivent déposer leur requête avant 17 heures le sixième lundi précédant l’élection pour pouvoir être inscrits sur le bulletin de vote. Le lendemain matin, Jordan Mitchell, diplômé de 26 ans de l’Université du Vermont qui gère la couverture électorale pour Town Meeting TV, envoie un e-mail aux greffiers municipaux de la zone de couverture de la station pour leur demander des noms.
Elle contacte ensuite tous les candidats pour les inviter à l’antenne, même ceux qui se présentent sans opposition. Elle invite également les élus municipaux à présenter leurs propositions de budget.
« Notre objectif est de faire participer tout le monde », a déclaré Mitchell.
L’approche de la station, qui invite tout le monde, diffère de celle des autres médias, qui font souvent des jugements sur les candidats à présenter ou sur ceux à autoriser à entrer sur la scène du débat.
Et les conversations modérées des candidats ont une sensation bien différente de celle d’un débat politique traditionnel, c’est pourquoi la chaîne préfère les appeler « forums ». Les candidats reçoivent des questions à l’avance et disposent chacun d’environ 15 minutes pour s’exprimer.
« Nous ne jouons pas à un jeu de piège », a déclaré O’Rourke. « Nous reconnaissons que les gens se présentent aux élections en tant que service public et que, dans la plupart des cas, même s’ils se présentent avec une idéologie, ils le font avec un but précis : servir l’ensemble de la communauté. »
Les forums se terminent généralement la troisième semaine de février, ce qui donne au personnel de la station une semaine pour se préparer pour le jour du scrutin.
Le travail commence tôt dans la journée : les employés à temps partiel et les bénévoles se rendent à la station vers 6 heures du matin pour récupérer les caméras et recevoir leurs missions. Ensuite, par groupes de deux ou trois, ils se rendent dans les bureaux de vote pour mener des entretiens avec les électeurs devant la caméra, qui sont ensuite édités et diffusés lors de l’émission des résultats du soir.
Les interviews remplissent non seulement l’espace de l’émission en direct, mais préservent également un instantané de la communauté, a déclaré O’Rourke.
Prenez le New North End de Burlington. Des entretiens à la sortie du bureau de vote du centre communautaire et récréatif Robert Miller à la fin des années 2000 mettaient en vedette des résidents plus âgés affirmant qu’ils votaient contre le budget de l’école parce qu’il était trop cher. « Quinze ans plus tard, des gens se présentent aux urnes avec leur enfant à l’arrière du vélo », a déclaré O’Rourke.
« C’est vraiment intéressant de voir comment une communauté évolue à travers le prisme de sa démocratie », a-t-elle déclaré.
L’après-midi de la journée de réunion municipale est consacré aux préparatifs de dernière minute, comme la vérification de tous les graphiques préparés pour corriger les fautes de frappe.
À 17h25, la station passe en direct pour une brève émission en avant-première, où les deux animateurs mettent en avant certains des plus gros votes de la journée. Ensuite, ils sont interrompus pendant environ une heure avant que l’émission ne reprenne à la fermeture des bureaux de vote à 19 heures.
Bobby Lussier, un ancien employé de Town Meeting TV âgé de 28 ans qui travaille maintenant chez Vermont Public, animera l’émission des résultats de cette année aux côtés de l’ancienne sénatrice de l’État du comté de Chittenden, Debbie Ingram. Lussier a animé l’émission à trois reprises et a déclaré que le concert nécessitait beaucoup de travail de préparation et une bonne dose de flexibilité.
C’est parce qu’il existe de nombreuses variables, à commencer par les résultats eux-mêmes. En 2024, le personnel de la station, ainsi que la plupart des autres membres des médias locaux, ont supposé en privé que la démocrate Joan Shannon était susceptible de remporter l’élection du maire de Burlington. Ainsi, il a envoyé une équipe de caméras expérimentées capables de diffuser en direct le parti des résultats démocrates au Upstreet Café de Halvorson, où la fête de la victoire se déroulerait probablement, et a envoyé un producteur de terrain lors de leur deuxième jour de travail à la fête des progressistes à la brasserie artisanale Zero Gravity.
Mais alors que les résultats tombaient et qu’il devenait clair que la progressiste Emma Mulvaney-Stanak était la gagnante, Steven Heron, le codirecteur de la station, a appelé le producteur débutant : « Vous êtes soudainement la personne la plus importante que nous ayons à Burlington », a-t-il déclaré.
Une livraison de dernière minute de matériel de streaming a permis à la station de diffuser en direct des images de la soirée Prog. Et même si le flux n’était pas parfait – l’audio était en retard par rapport à la vidéo – les téléspectateurs ont au moins pu entendre le discours de Mulvaney-Stanak clôturant sa victoire historique en tant que première femme maire de Burlington.
Il n’y a pas que les résultats qui défient les attentes. Des incidents techniques surviennent fréquemment malgré tous les efforts de chacun. Au cours d’une émission, un microphone s’est débranché pendant l’antenne, obligeant Mitchell à ramper sous le vieux bureau en bois où sont assis les animateurs pour le rebrancher.
Chaque candidat inscrit sur le bulletin de vote est également invité à la station pour un entretien en direct le soir de l’élection, menant à des moments particulièrement mémorables.
Quinze minutes après le début de l’émission électorale de 2024, le co-animateur de Lussier, Mark Johnson, a confié la parole à Travis Washington pour une entrevue avec le candidat indépendant à la mairie de Burlington, Will Emmons.
Emmons s’est lancé dans une tirade de trois minutes largement incompréhensible dans laquelle il a accusé ses concurrents d’extorsion et a défié Steven Spielberg – oui, ce Steven Spielberg – de « se débrouiller » avec lui. Lorsque Washington est allé poser une question complémentaire, on pouvait voir O’Rourke dans la fenêtre derrière eux, faisant le geste universel de « coupez-le ».
L’année dernière, après une saison de campagne particulièrement antagoniste pour le conseil municipal de Burlington, la conseillère réélue Melo Grant (district P-Central) a donné une interview crue et émouvante, apparaissant au bord des larmes alors qu’elle décrivait les attaques personnelles qu’elle avait subies sur les réseaux sociaux.
À mesure que la soirée de vote avance, des appels commencent à arriver d’une petite armée de bénévoles prépositionnés dans les bureaux de vote locaux pour obtenir les résultats le plus tôt possible. O’Rourke et quelques autres personnes à la station saisissent les chiffres dans une énorme feuille de calcul qui alimente une page Web dédiée aux résultats. Mitchell transmet les résultats aux hôtes pour qu’ils soient partagés à l’antenne.
L’émission se termine une fois tous les résultats connus, ce qui prend généralement environ deux heures et demie pour les élections locales, à moins que quelque chose de bizarre ne se produise. Le personnel rentre ensuite chez lui, avant de revenir le lendemain pour un compte rendu de ce qui s’est bien passé et de ce qui pourrait être amélioré.
Quelque chose de rarement discuté lors de ces débriefings d’après-spectacle : les opinions. Bien que l’émission électorale puisse recueillir de quelques centaines à plus d’un millier de vues selon l’élection, la station ne se préoccupe pas de telles choses, a déclaré O’Rourke.
Cela s’explique en partie par le fait que la chaîne ne peut obtenir qu’une image incomplète : alors que les vues sur le flux YouTube peuvent atteindre jusqu’à un millier, voire plus, les câblodistributeurs qui diffusent également Town Meeting TV refusent de partager les données d’audience. Mais la mission de la station reste la même, quel que soit le nombre d’yeux qui la regardent, a déclaré O’Rourke.
« Il s’agit de : racontez-vous bien cette histoire particulière dans cette communauté ? » Et aussi longtemps que nous pourrons continuer à le faire », a déclaré O’Rourke, « nous le ferons, parce que c’est amusant, parce que c’est significatif, parce que c’est utile et parce que c’est la bonne chose à faire. » ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Lumières, caméra, démocratie ! | Town Meeting TV se prépare pour son programme original, imprévisible et très Burlington sur les résultats des élections ».
