Il y a dix ans, Jean-François Lisée prédisait que le mouvement indépendantiste québécois allait renaître.
«Il pourrait à nouveau augmenter si les circonstances s’y prêtent», a-t-il déclaré en 2015. «Qu’est-ce qui pourrait le déclencher, je ne peux pas le dire.»
Trois ans plus tard, en tant que chef du Parti québécois souverainiste, Lisée a perdu sa circonscription et a vu son parti réduit à 10 sièges lorsque la nouvelle Coalition Avenir Québec, dirigée par François Legault, a accédé au pouvoir pour la première fois.
L’élection de 2018 a été largement considérée comme la preuve que le séparatisme n’était plus un enjeu déterminant dans la politique québécoise, et les sondeurs ont émis l’hypothèse que les jours du PQ étaient comptés. Le nouveau chef de la province était un ancien souverainiste à la tête d’un parti nationaliste de tendance conservatrice qui avait promis de ne pas tenir de référendum, et les Québécois l’ont récompensé avec une majorité décisive.
«Il y a plusieurs Québécois qui mettent de côté un débat qui nous divise depuis 50 ans», a déclaré Legault après sa victoire.
Aujourd’hui, à la veille du 30e anniversaire du deuxième référendum sur l’indépendance du Québec — le premier remonte à 1980 — il semble que le vent pourrait à nouveau s’inverser. Legault est profondément impopulaire après six ans au pouvoir, et le Parti québécois, avec un chef jeune et charismatique, est en tête dans les sondages depuis plus d’un an.
Il reste toutefois à voir si le parti, qui promet d’organiser un troisième référendum d’ici 2030, pourra insuffler une nouvelle vie au mouvement indépendantiste vieillissant de la province.
Si des élections avaient lieu aujourd’hui, les sondages suggèrent que le Parti québécois obtiendrait facilement la majorité. Le chef Paul St-Pierre Plamondon, un diplômé d’Oxford âgé de 47 ans, a insufflé une énergie juvénile à un parti au bord de l’extinction.
Émile Simard, chef de l’aile jeunesse du PQ, estime que la popularité du parti ravivera l’appétit indépendantiste du Québec. Il a grandi dans une famille souverainiste de la région du Saguenay–Lac-Saint-Jean et a sorti sa carte de membre à l’âge de 16 ans.
Aujourd’hui âgé de 22 ans, il affirme que les raisons de l’indépendance ont quelque peu changé depuis le référendum de 1995, lorsque la campagne du «Non» avait remporté la victoire. Il a notamment évoqué le changement climatique.
«Cela n’a pas de sens qu’en tant que Québécois, nous contribuons chaque année à plusieurs milliards de dollars par nos impôts, et qu’ensuite nous investissions massivement dans les énergies fossiles de l’Alberta», a-t-il déclaré.
Mais les sondages suggèrent que l’ascendant du PQ n’a pas encore accru le soutien à l’indépendance, qui oscille autour de 35 pour cent depuis des années.
«L’une des faiblesses majeures du mouvement indépendantiste au Québec est le fait qu’il ne trouve pas un écho auprès de la jeune génération», a déclaré David Heurtel, analyste politique et ancien ministre libéral du Québec.
«L’indépendance au Québec, dans les années 60, 70, 80, même en 95, c’était le truc de la jeune génération branchée», a-t-il déclaré. «Vous ne voyez pas ça aujourd’hui.»
Simard n’est né que des années après le référendum de 1995. En fait, a-t-il souligné, aucun Québécois de moins de 47 ans n’a jamais voté pour l’indépendance. Il pense que les jeunes disent qu’ils soutiennent le statu quo parce qu’ils n’ont jamais sérieusement envisagé une alternative.
«Pour eux, cela reste un débat hypothétique», a-t-il déclaré.
Un électeur s’apprête à voter à Montréal le dimanche 22 octobre 1995 alors que le vote par anticipation s’ouvre partout au Québec pour les personnes qui ne pourront pas voter lors du référendum sur la souveraineté du 30 octobre. (Ryan Remiorz / La Presse canadienne)
Simard a déclaré qu’une campagne référendaire obligerait les jeunes à réfléchir plus profondément à la question. «Pour moi, il est évident que nous devons nous donner la possibilité de prendre une décision sur cette question», a-t-il déclaré.
Même si les jeunes Québécois ne sont pas spécialement souverainistes, ils ne sont pas non plus particulièrement fédéralistes, a déclaré Charles Breton, directeur général du Centre d’excellence sur la fédération canadienne à l’Institut de recherche en politiques publiques.
«Ils ne le savent tout simplement pas, et c’est en partie parce que ce n’est pas une question dont nous avons parlé», a-t-il déclaré.
Breton craint que si un nouveau mouvement indépendantiste s’installe, de nombreux Canadiens pourraient réagir par un haussement d’épaules. En 1995, environ 100 000 personnes se sont rassemblées à Montréal pour un rassemblement d’unité afin d’exhorter les Québécois à voter « Non ».
Mais cette fois, Breton a demandé : « Qui dirigerait l’équipe du « non » au Québec et qui serait la voix dans le reste du Canada pour essayer de garder le Québec ?
La perspective d’un gouvernement fédéral conservateur pèse lourdement sur toute discussion sur l’indépendance du Québec. Heurtel a déclaré qu’un changement à Ottawa pourrait nuire aux perspectives du PQ, puisque le chef conservateur Pierre Poilievre favorise une approche plus non interventionniste envers les provinces.
«Poilièvre ne sera pas le même type d’ennemi que les nationalistes et les souverainistes pourront exploiter, alors que (le premier ministre Justin) Trudeau est une bien meilleure cible», a-t-il déclaré.
Mais Simard a déclaré qu’un gouvernement conservateur à Ottawa couplé à une administration Trump au sud de la frontière pourrait faire comprendre que le Québec est mieux loti seul.
«Est-ce le genre de Canada qui nous intéresse, un Canada où les valeurs comme l’environnement sont mises de côté ?» dit-il.
Breton a déclaré qu’il était difficile d’imaginer Poilievre, qui reste impopulaire au Québec, comme l’homme de référence en faveur de l’unité lors d’une troisième campagne référendaire. Trudeau est mieux adapté à ce poste, a-t-il déclaré.
Il n’est pas le seul à le penser. Eddie Goldenberg, chef de cabinet de l’ancien premier ministre Jean Chrétien, a écrit un éditorial en octobre appelant Trudeau à démissionner de son poste de premier ministre et à se préparer « à jouer un rôle de premier plan en défendant le Canada lors d’un éventuel référendum sur l’indépendance du Québec ».
Dans l’état actuel des choses, le Bloc québécois souverainiste pourrait bien former l’opposition officielle pour la première fois depuis 1993 lors des élections fédérales de cette année, qui risquent de décimer les libéraux. L’ajout d’une victoire du PQ en 2026 pourrait donner au mouvement indépendantiste plus d’influence qu’il n’en a eu depuis des décennies.
Il est toutefois possible que le PQ soit confronté à un défi de la part des libéraux provinciaux, qui lanceront une course à la direction ce mois-ci. Pablo Rodriguez, ancien ministre du gouvernement Trudeau, est considéré comme un favori.
Heurtel a déclaré que le PQ n’est en partie qu’un « parking pour l’opposition » au gouvernement, et que cela pourrait changer avec un nouveau chef libéral du Québec. Il a également souligné que de nombreux employés libéraux fédéraux pourraient bientôt chercher un emploi et pourraient aider à « reconstruire et réorganiser » le parti provincial.
Pour l’instant, a déclaré Breton, l’indépendance n’est toujours « pas la principale chose qui intéresse les gens ». Mais il semble que les prochaines élections québécoises pourraient encore une fois se disputer sur la même vieille question qui avait été mise de côté en 2018.
«Je suis confiant qu’un référendum s’en vient et que la population est prête», a déclaré Simard. «Je pense qu’il est temps d’écrire la fin de ce chapitre au Québec.»