La mesure des niveaux de trois biomarqueurs dans le sang à la quarantaine pourrait donner aux femmes une image plus claire de leur risque d’événements cardiovasculaires majeurs comme les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, des décennies plus tôt que ne le permettent les calculateurs de risque actuels, suggère une nouvelle étude.
En ce qui concerne les inquiétudes des femmes concernant leur santé, les maladies cardiaques ne figurent généralement pas en tête de liste – mais elles devraient probablement l’être.
Les maladies cardiaques sont la première cause de mortalité chez les femmes aux États-Unis. En 2021, elles ont été responsables du décès de plus de 310 000 femmes, soit environ une femme sur cinq, selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies. Selon les recherches, environ 80 % des femmes âgées de 40 à 60 ans présentent au moins un facteur de risque de maladie coronarienne, mais seulement la moitié environ des femmes reconnaissent les maladies cardiaques comme leur plus grand risque pour la santé.
Les experts affirment que le fait de disposer de meilleures mesures de risque plus tôt dans la vie pourrait aider les femmes à prendre des mesures cruciales pour améliorer leur santé avant qu’il ne soit trop tard.
Des tests courants donnent un nouveau regard sur le risque cardiaque
Les tests mis en évidence dans l’étude ne sont pas nouveaux. « Ils sont largement disponibles. Il suffit de cocher une case avec un bulletin de laboratoire », a déclaré le Dr Paul Ridker, auteur de l’étude et directeur du Centre de prévention des maladies cardiovasculaires du Brigham and Women’s Hospital. Ils sont également peu coûteux, dit-il, allant de 10 à 12 dollars américains par test.
L’étude a révélé que ces trois résultats de tests, considérés ensemble, pouvaient prédire le risque cardiovasculaire chez des femmes apparemment en bonne santé jusqu’à 30 ans avant un événement cardiovasculaire majeur comme une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral, une découverte que Ridker a qualifiée d’étonnante.
« Le fait que cela fonctionne en prévention primaire est pour moi époustouflant, car cela nous montre que le processus qui est à l’origine de la maladie athéroscléreuse chez ces jeunes femmes est présent très tôt dans la vie », a-t-il déclaré.
Pour cette étude, publiée samedi dans le New England Journal of Medicine et présentée à la conférence de la Société européenne de cardiologie à Londres, Ridker et ses collègues ont suivi près de 40 000 femmes pendant 30 ans à partir du début des années 1990. La recherche a été financée par les National Institutes of Health des États-Unis.
Les participants à l’étude étaient des professionnels de la santé qui avaient été invités à s’inscrire. Leur âge moyen au début de l’étude était de 55 ans, mais certains n’avaient que 40 ans. Un sur quatre souffrait d’hypertension artérielle et environ un sur huit fumait. Près de trois pour cent avaient des antécédents de diabète et environ 14 pour cent avaient au moins un parent qui avait eu une crise cardiaque avant l’âge de 65 ans.
Au début de l’étude, environ 28 000 femmes ont accepté de fournir des échantillons de sang. Les chercheurs les ont utilisés pour mesurer trois biomarqueurs : les lipoprotéines de basse densité (LDL), communément appelées mauvais cholestérol ; la protéine C-réactive à haute sensibilité (CRP) ; et la lipoprotéine (a) ou LP (a).
Déclencher une « explosion biologique »
Ces trois facteurs influencent chacun le risque cardiovasculaire de différentes manières.
Le cholestérol LDL contribue à l’accumulation de graisse dans les artères et constitue depuis longtemps une mesure classique du risque cardiaque.
La CRP à haute sensibilité est une méthode plus récente. Elle fait partie de la réponse du système immunitaire au cholestérol et permet aux chercheurs de mesurer l’inflammation latente dans les vaisseaux sanguins, une inflammation qu’une personne ne pourrait pas ressentir.
Lorsque le cholestérol commence à s’accumuler dans les artères, il forme des cristaux. Le système immunitaire considère ces cristaux comme des corps étrangers et commence à réagir pour les éliminer. Au cours de ce processus, une protéine C-réactive à haute sensibilité est produite.
Le LP(a) – prononcé LP-petit-a – est un lipide qui peut s’accumuler dans les vaisseaux sanguins et former des plaques obstruant les artères, à l’instar du cholestérol LDL. Le risque d’avoir un taux élevé de LP(a) est en grande partie héréditaire. Environ une personne sur cinq dans le monde a un taux élevé de LP(a) sans le savoir car elle ne présente aucun symptôme. Une personne peut mener une vie saine, avoir un taux de cholestérol normal et néanmoins développer une obstruction artérielle majeure à cause du LP(a).
En clinique, les médecins évaluent et mesurent chacun de ces biomarqueurs de manière indépendante. « Mais ils ne sont pas indépendants les uns des autres en termes d’explosion biologique qu’ils déclenchent », a déclaré Ridker.
C’est l’un des points forts de cette étude, a déclaré le Dr Leslie Cho, directrice du Women’s Cardiovascular Center de la Cleveland Clinic.
« C’est l’effet additif des facteurs de risque qui est très intéressant et incroyablement puissant », a déclaré Cho, qui n’a pas participé à la recherche.
Des marqueurs plus élevés signifient un risque plus élevé
À la fin de la période d’étude, les chercheurs ont cherché à savoir combien de participantes avaient subi un événement cardiovasculaire majeur : crise cardiaque, accident vasculaire cérébral, intervention visant à ouvrir une artère près du cœur ou décès suite à un événement cardiovasculaire. Les femmes participant à l’étude ont subi environ 3 600 premiers événements cardiovasculaires majeurs.
Les chercheurs ont ensuite divisé les participants en cinq parties à peu près égales appelées quintiles, en fonction de leurs niveaux de chaque biomarqueur, et ont comparé le risque d’événements cardiovasculaires majeurs parmi ceux du quintile le plus élevé à ceux du quintile le plus bas.
Ils ont découvert que les trois biomarqueurs étaient chacun individuellement associés à un risque accru de maladie cardiovasculaire, l’inflammation semblant être le moteur le plus fort.
Les femmes présentant les taux les plus élevés de CRP à haute sensibilité (plus de 5,18 milligrammes par litre) avaient environ 70 % plus de risques de subir un accident cardiaque majeur que celles dont le taux était le plus bas. Les femmes présentant les taux les plus élevés de LDL (plus de 151 milligrammes par décilitre) présentaient un risque 36 % plus élevé de subir un accident cardiaque majeur. Et les femmes présentant les taux les plus élevés de LP(a) (plus de 44 milligrammes par décilitre) présentaient un risque 33 % plus élevé de subir un accident cardiovasculaire majeur.
Les effets étaient encore plus marqués lorsque les trois biomarqueurs étaient pris en compte ensemble. Comparées aux femmes qui ne présentaient aucun taux élevé d’un de ces trois biomarqueurs, celles qui présentaient des taux élevés des trois étaient près de trois fois plus susceptibles de souffrir d’un événement cardiaque majeur et près de quatre fois plus susceptibles de subir un accident vasculaire cérébral.
« Nous continuons à sous-diagnostiquer et à sous-traiter les femmes par rapport aux hommes », a déclaré Ridker, ajoutant que l’un des messages clés de l’étude est que les femmes d’âge moyen présentant des risques élevés doivent être identifiées et traitées plus tôt.
« Pourquoi commençons-nous à prescrire des statines aux femmes à 65 ans alors qu’on les commence à 50 ans aux hommes ? C’est vrai ? C’est tout simplement ridicule d’un point de vue biologique », a déclaré Ridker.
Inciter les médecins à effectuer des tests
L’étude suggère que les médecins devraient vérifier ces marqueurs dans le cadre de leurs soins primaires, mais beaucoup ne le font pas, a déclaré le Dr Gina Lundberg, cardiologue préventif et directeur clinique du Women’s Heart Center de l’Université Emory.
« De nombreux médecins ne mesurent jamais les niveaux de protéine C-réactive ou de LP(a), ils passent donc à côté de ces informations », a déclaré Lundberg, qui n’a pas participé à l’étude.
Ridker a déclaré qu’il espérait que l’étude sensibiliserait les médecins à l’importance de demander ces tests. « Personnellement, j’aimerais voir un dépistage universel pour ces trois choses », a-t-il déclaré.
Il existe des médicaments pour réduire le cholestérol LDL et aider à contrôler l’inflammation, notamment la colchicine à faible dose, un médicament traditionnellement utilisé pour traiter la goutte. Mais aucun médicament n’est spécifiquement approuvé pour réduire le cholestérol LDL(a), bien que plusieurs soient en cours d’essai.
Des experts indépendants ont déclaré que la nouvelle étude était importante car la plupart des calculateurs de risques ont tendance à sous-estimer les risques cardiaques pour les femmes.
« Il a toujours été très difficile d’évaluer le risque de maladie cardiaque chez les femmes, car elles ont tendance à être atteintes de maladies cardiaques plus tard dans la vie. De nombreux facteurs de risque traditionnels que nous utilisons – le principal étant le calculateur de l’American Heart Association – ont tendance à sous-estimer le risque à vie pour les femmes », a déclaré le Dr Sonia Tolani, codirectrice du Columbia Women’s Heart Center.
L’étude comporte également des limites importantes. Presque toutes les femmes qui y ont participé étaient blanches. Étant elles-mêmes des professionnelles de la santé, elles avaient un meilleur accès que la moyenne aux soins et aux informations médicales et étaient en meilleure santé à bien des égards que les femmes de la population générale.
« Est-ce que cela s’applique aux femmes de différents horizons socioéconomiques ? Et est-ce que cela pourra être étendu aux femmes issues de minorités ? » a demandé Tolani à propos des résultats de l’étude.
Les Afro-Américaines et les femmes sud-asiatiques ont tendance à avoir des niveaux de LPL(a) plus élevés que les Blanches, a noté Tolani, de sorte que cette partie de l’étude peut ne pas s’appliquer à elles.
« Je pense que c’est le plus gros défaut que je vois », a-t-elle déclaré.
D’autre part, les facteurs de risque particuliers de maladies cardiaques chez les femmes ont longtemps été ignorés, cette étude constitue donc une étape importante en ce sens.
« Nous n’avons pas beaucoup d’études réalisées sur les femmes, en cardiologie ou, franchement, dans une grande partie de la médecine, il est donc bon d’avoir une étude axée sur les femmes et examinant leur risque », a déclaré le Dr Anum Minhas, directeur de cardio-obstétrique à la Johns Hopkins School of Medicine.
« En anticipant 30 ans, vous aurez évidemment les meilleures chances de prévenir même les facteurs de risque menant aux maladies cardiaques », a déclaré Minhas, qui n’a pas participé à la recherche.
Même si ces trois biomarqueurs sont bien connus des cardiologues, la CRP à haute sensibilité et le test LP(a) ne sont pas beaucoup mesurés ou utilisés en soins primaires, où les médecins peuvent dépister les patients en premier lieu.
Pour les personnes qui souhaiteraient obtenir les résultats de ces tests lors de leur prochain examen, Ridker suggère qu’il serait judicieux de venir préparé.
« Tu devrais peut-être apporter le journal avec toi », dit-il.
