Herb Page vaquait à ses occupations un mardi matin lorsque Mackenzie Hughes, l’un de ses anciens joueurs vedettes de l’équipe de golf masculine de l’Université Kent State, l’a contacté sur FaceTime.
Hughes a dit qu’il voulait juste dire bonjour parce qu’il tuait le temps lors d’un événement d’entreprise auquel les joueurs du PGA Tour sont souvent invités à participer. Mais au moment où Page lui a raconté son histoire, Taylor Pendrith et Corey Conners se sont penchés vers le cadre du téléphone de Hughes.
Les trois Canadiens étaient en plein milieu d’une ronde d’entraînement au Royal Montreal Golf Club, en train d’explorer le parcours avant la Coupe des Présidents. Les trois Canadiens, tous diplômés de Kent State, allaient être nommés capitaines de l’équipe internationale quelques heures plus tard et ils voulaient surprendre leur entraîneur universitaire avec la nouvelle.
« J’ai failli pleurer », a déclaré Page, ajoutant qu’il avait eu la chair de poule en racontant l’histoire. « Ce sont de meilleures personnes que des golfeurs. Je sais que c’est une sorte de slogan, mais même après avoir obtenu leur diplôme, ils me tiennent au courant. Je fais toujours partie de leur petit voyage. »
Hughes avait une année d’avance sur Pendrith et Conners sur les Golden Flashes, mais ils se sont tous chevauchés à l’université du nord-est de l’Ohio au début des années 2010. Ils sont tous devenus professionnels et sont maintenant trois des meilleurs Canadiens du PGA Tour.
Le légendaire golfeur canadien Mike Weir a fait d’eux trois de ses six choix de capitaine le 3 septembre pour la Coupe des Présidents qui débute ce jeudi au Royal Montréal. Leur inclusion au sein de l’équipe internationale est la première fois que trois Canadiens participent au tournoi par match entre les meilleurs, avec Hughes de Dundas, en Ontario, Pendrith de Richmond Hill, en Ontario, et Conners de Listowel, en Ontario.
C’était le matin où Weir annonçait que Hughes avait joué sa petite « farce » à Page.
« Cela a vraiment signifié beaucoup pour moi. Je n’aurais pas pu être plus heureux », a déclaré Page, qui a pris sa retraite d’entraîneur il y a cinq ans. « C’est juste la façon dont ces trois jeunes hommes sont, qui ils sont et ce qu’ils représentent. C’était vraiment cool. »
« Il m’a eu tellement mal. Je n’arrive pas à croire comment il a réussi. C’était fou. »
Hughes a déclaré que Page, qui est originaire de Markham, en Ontario, a laissé une marque indélébile sur lui, Pendrith et Conners et qu’il était impossible qu’ils ne lui disent pas directement qu’ils avaient été nommés à la Presidents Cup.
« Mon passage à Kent State m’a vraiment aidé à façonner le joueur que je suis », a déclaré Hughes. « (Page) était comme une figure paternelle pour moi à Kent State, quelqu’un en qui j’avais vraiment confiance et dont je respectais vraiment l’opinion.
« Il serait le premier à vous dire qu’il y a eu beaucoup d’amour dur et des conversations difficiles que nous avons eues, et c’est ce qui, je pense, vous aide à grandir et à évoluer en tant que personne et en tant que golfeur. »
On pourrait soutenir que les Golden Flashes de Kent State du début des années 2010 sont l’une des équipes de golf masculines les plus complètes de l’histoire de la NCAA.
Bien que d’autres équipes puissent revendiquer davantage de victoires sur le PGA Tour – l’équipe de l’Université de Stanford en 1995, par exemple, a remporté 86 titres sur le PGA Tour, mais 82 d’entre eux sont dus à Tiger Woods, avec Notah Begay III en ajoutant quatre – le trio canadien de Kent State avec l’Américain John Hahn a sans doute été le plus performant collectivement avec cinq victoires entre Hughes, Pendrith et Conners.
« C’était une équipe assez solide », a déclaré Hughes, notant que Hahn a ensuite joué sur le circuit européen DP World Tour. « À l’époque, je ne pense pas que nous étions tous ensemble et que tout le monde s’entendait bien en tant qu’équipe.
« Mais quand on y repense, on voit les individus qui ont joué et ce qu’ils ont accompli, c’était un groupe assez impressionnant. »
Page, qui a recruté et entraîné cette équipe, est plus élogieux.
« Cette époque était vraiment très bonne, vraiment très bonne », a-t-il déclaré. « Bien sûr, à cette époque, l’Alabama faisait des progrès avec Justin Thomas et le Texas faisait des progrès avec Jordan Spieth.
« Le truc avec les trois (golfeurs de Kent State), c’est qu’ils sont devenus de plus en plus performants. Ils n’étaient pas des superstars, classés au niveau national, venant de l’Ontario. Je ne veux pas dire ça de manière négative, mais ce n’est pas comme si j’avais dû repousser des tonnes d’écoles pour les convaincre de venir à Kent State. »
Hughes a ajouté Page à sa liste d’invités VIP au Club de golf Royal Montréal afin que son ancien entraîneur ne manque pas un seul élan de ses anciens étudiants-athlètes lorsque le jeu commencera jeudi.
« Je prends l’avion lundi soir parce que je vais être là toute la semaine », a déclaré Page en riant. « Et je ne repartirai pas avant lundi matin parce que quand ils lèveront la coupe, je serai là. »