Mis à part les préoccupations commerciales et réglementaires, le projet de rachat de Maple Leaf Sports and Entertainment par Edward Rogers se heurtait toujours à un obstacle majeur : Masai Ujiri.
Les deux hommes ne sont pas des ennemis déclarés, mais tout le monde sait que Rogers a bloqué la signature du dernier accord d’Ujiri en 2021. Il s’agit de l’histoire la plus détaillée de querelles internes au sein de la direction qui ait jamais fuité du 50 Bay St.
C’était particulièrement délicieux car cela présageait le combat pour le titre de propriété à venir – Edward « The Beancounter » Rogers contre Larry « The Fan » Tanenbaum pour le contrôle du paysage sportif de la ville. Rogers avait l’air bancal lors des premiers tours, mais est revenu pour gagner par KO.
Si Ujiri envisageait de se venger, trois ans est à peu près la bonne période de refroidissement. Il n’a pas besoin de dire quoi que ce soit de négatif à propos de son futur patron. Il suffit d’un ton malicieux ou d’un haussement d’épaules opportun indiquant un manque d’enthousiasme.
Cela fait, mille mèmes seraient immédiatement lancés. Une histoire strictement commerciale deviendrait Succession mais du sport. D’autres dirigeants seraient obligés de parler du propriétaire, chacun un peu moins convaincant que le précédent.
Et comment se débarrasser d’Ujiri une fois que tout le monde sait que c’est personnel ? Presque impossible. Le gars pourrait perdre 83 matchs en une saison et le propriétaire serait obligé de sourire et de dire à quel point il fait confiance au plan. Cela aurait été un acte de représailles à la hauteur d’Alexandre Dumas.
S’exprimant pour la première fois lors de la journée médiatique des Raptors de lundi, Ujiri a levé les épaules lorsqu’on lui a posé des questions à ce sujet, comme un homme se préparant à une bagarre. Pendant une minute, les médias présents ont suscité leurs espoirs collectifs.
«Je pense que tout le monde veut poser la question de ma relation avec Edward Rogers», a déclaré Ujiri. «Nous avons une excellente relation. Nous avons exactement la même relation depuis 10 ans.
Des espoirs déçus.
En ce qui concerne l’idée selon laquelle « vous ne valez pas l’argent que vous demandez », il s’agit apparemment de simples bavardages dans les salles de réunion entre adultes.
« Quand il y a des négociations, les négociations sont difficiles. Quand avons-nous négocié mon contrat ? Oui, ces périodes sont difficiles », a déclaré Ujiri.
Plus tard, sa voix s’est élevée jusqu’à ce qui ressemblait à de la colère : « Alors, reprenons tout ce récit, chaque fois que quelque chose arrive, WNBA, whoa – c’est Masai contre Edward. Toute petite chose qui arrive. Clairement ça. Il n’y a rien. Zéro. Il ne se passe rien.
Plus tard encore : « En 10 ans, il n’y a jamais eu la moindre distraction. Et je ne dis pas cela ici simplement pour prouver quoi que ce soit. Notre relation est stable, claire et la même depuis 10 ans.
Si c’était moi, j’aurais peut-être choisi « Edward Rogers ? Un gars amusant. Aimez-le en morceaux », et je suis passé à autre chose. Le fait qu’Ujiri ait dû revenir sur le sujet à plusieurs reprises, même en faisant référence à des querelles que la plupart des gens n’avaient pas remarquées, avait un élément de l’homme qui proteste trop.
Ce qui vous a surtout frappé, c’est le manque de chaleur du soutien d’Ujiri. Ujiri est généralement trop généreux avec ses gentillesses rhétoriques. Pas lundi.
Mais tout ce qui compte, c’est que Rogers ait gagné cette manche. Il a demandé au seul gars dont il était vulnérable aux critiques de dire qu’il était un franc-tireur.
Existe-t-il un plus grand compliment que l’on puisse faire à quelqu’un qui n’a jamais eu à remplir une demande d’emploi ? Et existe-t-il un éloge plus précieux que celui que donne librement un antagoniste ?
C’était plus qu’un simple sujet de discussion au sein de l’entreprise. Ce fut une célèbre victoire des relations publiques.
Jusqu’à lundi, l’impression que la plupart des gens avaient de Rogers était celle d’un intrusif et d’un dilettante. Le genre de gars qui fait la sieste dans les présentations budgétaires et n’arrive pas à distinguer les joueurs.
Nous savons maintenant qu’il est un patron – à un moment donné, Ujiri semblait le qualifier de « mentor » – et quelqu’un qui peut rendre l’un des grands négociateurs de la NBA fou de frustration.
En moins de 10 minutes de conversation, Ujiri a transformé Rogers d’Harold Ballard en Al Davis.
Alors c’est tout. Quelqu’un a fait savoir aux tamponneurs qu’ils étaient libres d’entrer maintenant. L’affaire est conclue.
Même si cela pouvait être mauvais pour la réputation de la ville en tant que lieu sérieux, il n’y aurait jamais eu d’opposition publique au rachat de MLSE. C’est un genre de chose à faire à New York ou à Londres.
À Toronto, tout le monde reconnaît que se plaindre est la fin. Les responsables font ou ne font pas ce qu’ils veulent. Le reste d’entre nous se plaint comme un fou et s’adapte ensuite.
Les cliques au sein du MLSE semblent avoir la même tendance. Il n’y a aucun moyen de s’opposer à la nouvelle réalité, officiellement ou officieusement. Il n’y a pas non plus d’excitation. Tout le monde tient à vous rappeler que cela ne change rien, même si cela peut tout changer.
La bousculade commence maintenant à fortifier les centres de pouvoir en prévision de la probable consolidation du MLSE et des Blue Jays de Toronto. Cela signifie découvrir qui est qui.
Qui est le véritable décideur – Rogers lui-même ou le PDG de Rogers, Tony Staffieri (Ujiri s’est assuré de cocher les noms des deux) ?
Qui est le meilleur conseiller sportif : le patron de la MLSE, Keith Pelley, ou le président des Blue Jays, Mark Shapiro ?
Et qui est le perdant, car il y a toujours quelqu’un ?
Ujiri est le baromètre ici. Personne au sommet du MLSE n’est moins intéressé à prendre le contrôle de domaines qui ne relèvent pas de sa compétence principale. Ujiri traîne avec les présidents des pays. En comparaison, les présidents d’entreprises doivent paraître ennuyeux.
Ujiri est également le seul haut dirigeant sportif de la ville qui peut trouver un emploi ailleurs, à tout moment. S’il est toujours là dans deux ans, tout se passera peut-être bien. S’il ne l’est pas, c’est Game of Thrones.
Quoi qu’il en soit, ce à quoi nous assistons actuellement n’est pas la paix. C’est la préparation. Aussi longtemps que cela durera, tout le monde chez MLSE sera le meilleur ami, et l’a toujours été.
