La première titularisation de Linus Ullmark depuis son départ pour un congé personnel n’allait jamais être un simple match comme les autres.
Depuis la première mise en jeu jusqu’au dernier coup de klaxon, le gardien de but vétéran a affronté bien plus que l’opposition, canalisant toute une gamme d’émotions dans une impressionnante performance de 26 arrêts dans une victoire de 4-1 contre les Devils du New Jersey samedi soir qui a souligné à la fois sa résilience et son importance dans l’enclos.
Le gardien des Sénateurs d’Ottawa a effectué son premier départ depuis son congé le 28 décembre. Dans une récente entrevue, Ullmark a déclaré qu’il souffrait de problèmes de santé mentale et qu’il avait ressenti de l’anxiété lors de sa dernière apparition contre les Maple Leafs de Toronto le 27 décembre.
« J’avais l’impression d’être parti depuis si longtemps qu’il y avait une excitation », a admis Ullmark. « J’étais nerveux, ce que je n’avais pas été depuis longtemps, et c’est positif. »
Les Sénateurs ont annoncé samedi matin qu’Ullmark allait débuter, et les partisans ont marqué l’occasion avec des pancartes lui souhaitant de retour. Une foule comble au Centre Canadian Tire l’a applaudi lorsqu’il est entré sur la glace, et ses coéquipiers se sont alignés pour le féliciter après le match.
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« À la fin, ainsi que pendant l’alignement, c’était vraiment difficile de tenir le coup », a déclaré Ullmark. « Et je ne voulais pas non plus tenir le coup. C’est l’une des choses sur lesquelles j’ai travaillé, c’est juste laisser les sentiments s’exprimer un peu. Il n’y a rien de mal à cela, d’une certaine manière. »
Ullmark a même reçu un retour de bienvenue de la part de l’arbitre Justin Kee, qui a pris un moment en début de match pour offrir son soutien au gardien de but. Les deux avaient joué ensemble dans la Ligue américaine de hockey à Rochester.
Ullmark a remercié ses coéquipiers pour ce qu’il a appelé un effort acharné. Il a également reconnu qu’ils avaient joué un rôle déterminant pendant cette absence.
« Le plus important a été le soutien dans ce vestiaire », a déclaré Ullmark. « Cela a été formidable depuis le premier jour et je ne pourrai jamais assez remercier toute cette organisation. Je ne pourrai jamais assez les remercier. »
Les joueurs ont admis que c’était une soirée spéciale pleine d’émotion.
« Il a montré tout de suite, dès la première présence et le premier tir, qu’il allait être solide comme le roc et c’est pourquoi il est l’un des meilleurs gardiens de la ligue. C’était assez étonnant à voir », a déclaré le capitaine Brady Tkachuk. « Voir le soutien qu’il a reçu et voir à quel point il nous a manqué, c’était génial. C’était une expérience formidable. »
L’entraîneur-chef Travis Green était non seulement satisfait d’Ullmark, mais également impressionné par sa performance. Le joueur de 32 ans a une fiche de 15-8-5 cette saison.
«Je pensais qu’il était excellent», a déclaré Green. « Très concentré, agressif. Je pensais que c’était, sinon le meilleur match, l’un des meilleurs matchs qu’il ait joué cette année. »
Green a admis qu’il était difficile de voir un joueur traverser des difficultés personnelles. Son objectif était de s’assurer qu’Ullmark ne revienne que lorsqu’il serait prêt.
Le retour d’Ullmark fut progressif. Il a commencé à s’entraîner avec l’équipe, les a rejoint lors d’un road trip et a servi de remplaçant lors des deux derniers matchs avant de décider qu’il était prêt à revenir à l’action.
« Il n’y a jamais vraiment de match parfait pour revenir », a admis Ullmark. « C’est possible, mais c’est presque comme si on arrachait un peu le pansement. Vous allez devoir l’essayer et voir comment ça se passe.
« Et j’avais l’impression d’être dans un endroit assez bon où j’avais confiance dans mon jeu. J’avais confiance en mes capacités physiques pour y aller et performer (samedi). »
