Les panneaux provocateurs sur les pelouses ont commencé à apparaître ce printemps : « STOP À L’EXPULSION DES ENFANTS ».
Ils portaient le message d’un nouveau candidat au poste de shérif du comté de Chittenden, qui, s’il était élu, serait chargé de faire respecter les expulsions ordonnées par le tribunal des locataires, y compris des familles.
Mais Kevin Bloom, un producteur audio de Burlington âgé de 32 ans qui s’identifie comme transgenre et utilise des pronoms, a une vision différente du bureau.
Ils pensent que les shérifs – qui, contrairement aux policiers, ne sont pas tenus de détenir des certifications en matière d’application des lois – ont un potentiel inexploité en tant qu’agents de changement social. Cela est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit d’expulsions, qui, selon Bloom, sont inextricablement liées à la sécurité publique.
La réforme des expulsions est un élément central de la campagne de Bloom. Leur proposition phare est un programme d’emploi qui mettrait en relation les locataires en retard dans le paiement de leur loyer avec des employeurs disposés à les aider à rembourser leurs dettes.
Il s’agit d’une vision ambitieuse pour un bureau traditionnellement chargé de gérer les formalités civiles, de transporter les prisonniers et d’appliquer les expulsions ordonnées par le tribunal – le type de travail peu glamour qui permet au système judiciaire de continuer à fonctionner. Mais Bloom note que la loi de l’État impose aux shérifs un devoir supplémentaire : « préserver la paix » dans leur communauté.
« La personne pour laquelle vous votez est celle qui décide de ce que cela signifie », a déclaré Bloom.
Je ne parle pas d’abolir les expulsions. Je parle simplement de l’utiliser de manière appropriée.
Kévin Bloom
Le shérif Dan Gamelin, le titulaire, n’est pas convaincu. Il décrit l’expulsion des personnes comme un travail difficile mais légalement obligatoire qui, s’il est mal géré, peut exacerber les problèmes. (En 2023, Gamelin a fait l’objet d’une Sept jours article de couverture sur le taux croissant d’expulsions dans le Vermont.) Et il dit que le bureau est devenu plus solide et financièrement stable sous sa direction. Remettre les rênes à quelqu’un sans aucune expérience en matière de maintien de l’ordre ou de fonction publique serait une erreur, a-t-il déclaré.
La course à l’investiture démocrate intervient à un moment où les shérifs du Vermont font l’objet d’une surveillance accrue au milieu de plusieurs scandales très médiatisés. Et comme aucun Républicain n’est en lice, le vainqueur de la primaire du 11 août dans le comté de Chittenden l’emportera probablement en novembre.
Les candidats sont une étude de contrastes.
Bloom a grandi à Sherborn, dans le Massachusetts, une banlieue de Boston, avant de fréquenter l’Université du Vermont, où ils se sont spécialisés en écriture créative. Ils participent désormais à la gestion d’un studio de musique local appelé SpIcY wOrLd, travaillent pour une société de logiciels audio et sont les porte-parole du groupe psych-rock The Dead Shakers.
Depuis l’annonce de sa candidature en septembre dernier, Bloom a reçu le soutien d’un certain nombre de progressistes bien connus, dont le cofondateur de Ben & Jerry’s, Ben Cohen. Ils ont également protesté contre les autorités fédérales de l’immigration. Lorsque des habitants du Vermont se sont affrontés avec la police lors d’un raid bâclé des services d’immigration et des douanes américains dans le sud de Burlington en mars, Bloom a été filmé en train de crier à un agent fédéral : « Je suis le prochain shérif de ce comté !
Gamelin, quant à lui, est né et a grandi à Winooski et a passé presque toute sa vie adulte en uniforme. Il s’est joint au bureau du shérif du comté de Chittenden à l’âge de 22 ans en 1982, peu de temps après avoir obtenu un diplôme d’associé en justice pénale du Collège Champlain. Quarante ans plus tard, lorsque son patron de longue date, le shérif de l’époque Kevin McLaughlin, a décidé de ne pas se représenter, Gamelin a brigué le poste et a gagné sans contestation.
Lorsqu’il raconte ses réalisations au cours de son premier mandat, Gamelin ressemble plus à un chef d’entreprise florissante qu’à un service de shérif. « Je n’ai aucun privilège, aucun prêt ni aucun bail », a-t-il déclaré. « Je ne dois d’argent à personne ici. Nous gérons un bureau de shérif très serré et efficace. »
Un tel état d’esprit entreprenant est pratiquement une exigence du travail des shérifs du Vermont. Alors que leurs bureaux reçoivent une partie de l’argent des contribuables pour payer leur salaire et celui des adjoints chargés de transporter les prisonniers jusqu’aux audiences du tribunal, les shérifs tirent par ailleurs la plupart de leurs revenus du travail sous contrat. Cela impliquait traditionnellement de patrouiller une ville à temps partiel ou de fournir un adjoint pour surveiller les chantiers de construction d’autoroutes.
Depuis son entrée en fonction, Gamelin a signé un nouveau contrat avec la ville de Charlotte, que ses adjoints patrouillent désormais en plus de Jericho, Westford et Underhill. Il assure la sécurité du palais de justice pénale du comté de Chittenden. Il a également élargi de manière agressive le portefeuille de sécurité privée du ministère.
Il compte parmi ses clients Goldman Sachs, Vermont Rail System, Champlain Housing Trust et Burlington Housing Authority. Il travaille également avec Hannaford et Barnes & Noble, où il a déclaré que ses adjoints avaient contribué à empêcher plus de 1 000 vols et procédé à plus de 250 arrestations.
Les entreprises et organismes paient environ 90 $ de l’heure pour qu’un adjoint de Gamelin soit posté à proximité. Parfois, le shérif prend lui-même les commandes.
L’augmentation de son activité lui a permis d’embaucher huit adjoints supplémentaires à temps plein, pour un total de 22. Il a également pu moderniser ou remplacer du matériel vieillissant. Dix-sept des 25 croiseurs du ministère ont été remplacés depuis qu’il a pris ses fonctions – pour un coût d’environ 70 000 $ chacun.
Les contrats de sécurité privée ont également contribué à remplir les poches de Gamelin. La loi de l’État autorise les shérifs à conserver jusqu’à 5 pour cent des contrats de leur département, à condition que cela ne dépasse pas la moitié de leur salaire exigé par l’État.
Gamelin, dont le salaire est de 116 000 $, a reçu l’an dernier le montant additionnel maximal de 58 000 $.
Gamelin a agrandi son service à un moment où d’autres services de police locaux ont du mal à répondre à la demande pour leurs services. Il a déclaré que les entreprises intéressées par ses services de sécurité l’appellent fréquemment, même s’il se méfie d’en embaucher davantage pour le moment.
«Je ne veux pas m’en sortir», a-t-il déclaré.
Bloom s’est emparé de cette pratique. Assurer la sécurité sur les chantiers de construction est une chose, a déclaré Bloom, mais déployer des agents armés de l’État comme agents de police pour les entreprises en est une autre.
Ce qui est pire, selon Bloom, c’est que le shérif a développé cette partie de son activité en même temps qu’il s’est retiré dans des domaines qui pourraient sans doute apporter davantage de bien public. Les shérifs étaient autrefois chargés de transporter les personnes libérées de prison, mais les départements de l’État, y compris celui de Gamelin, ont cessé de le faire il y a quelques années. En conséquence, les détenus libérés de certaines des prisons les plus rurales du Vermont peuvent se retrouver sans aucun moyen de rentrer chez eux – ni même de se rendre à l’arrêt de bus le plus proche.
Gamelin a rétorqué que ce sont les procureurs et les shérifs du Département d’État qui ont pris la décision de cesser de fournir les transports, et non lui personnellement, en partie parce que les transports ne relèvent pas des obligations statutaires de ce rôle.
Bloom a déclaré qu’ils reprendraient cette pratique. « Peut-être pourrions-nous commencer à utiliser le shérif à d’autres fins que comme activité de sécurité privée et d’enrichissement personnel », a déclaré Bloom.
Pour Bloom, cela commence par s’attaquer à la crise du logement dans le comté de Chittenden.
Bloom affirme que le shérif est parfaitement placé pour empêcher les expulsions. Le shérif doit remettre des documents informant les locataires que leur propriétaire les poursuit en justice et revenir plus tard pour informer le locataire lorsqu’un juge a statué contre eux, ce qui leur donne 14 jours pour quitter la propriété. Si les locataires ne partent pas, le shérif les expulse de force.
Les données de l’aide juridique du Vermont montrent que trois expulsions sur quatre se produisent en raison du non-paiement du loyer. Bloom souligne cela pour renforcer son idée d’un programme d’allégement des loyers. Le processus d’expulsion actuel, qui peut prendre des mois, est une « affaire difficile » tant pour les locataires que pour les propriétaires, affirme Bloom.
Nous gérons un bureau de shérif très serré et efficace.
Dan Gamelin
Bloom se souvient avoir parlé avec des propriétaires propriétaires d’un duplex et qui ont récemment dû attendre neuf mois pour expulser un locataire qui avait cessé de payer son loyer. « C’est leur revenu de retraite », a déclaré Bloom. « Toutes ces pertes de revenus ont été coulées. »
Bloom a déclaré qu’ils chercheraient dans un premier temps à inscrire un groupe d’entreprises locales ayant besoin d’employés au programme d’emploi. Les employeurs accepteraient de payer un salaire décent et d’offrir une prime à l’embauche qui serait versée au propriétaire pour l’aider à rembourser une partie de la dette.
Alors que Bloom a déclaré que les employeurs étaient réticents à soutenir publiquement l’idée avant les élections, certains se sont montrés réceptifs en coulisses, enthousiasmés par la perspective de se connecter à un « bassin de candidats qui se présenteront à chaque quart de travail ».
Le concept semble sans précédent : Bloom ne peut citer aucun programme de ce type dans le pays, encore moins un programme géré par le bureau du shérif. Pour que cela fonctionne, Bloom a déclaré qu’ils embaucheraient probablement une agence de services sociaux établie pour gérer le programme.
« Je suis convaincu que ce projet non seulement démarrerait mais connaîtrait un grand succès », a déclaré Bloom.
Gamelin est très sceptique, en partie parce que bon nombre des dossiers d’expulsion qui atterrissent sur son bureau impliquent d’importantes sommes de loyers impayés. « Nous ne parlons pas de 200 $ », a-t-il déclaré. « Nous venons d’en faire un l’autre jour qui coûtait 18 000 $, donc le propriétaire essayait clairement de travailler avec ce locataire. »
Bloom a gagné l’approbation de quelques petits propriétaires. Mais certains des plus grands fournisseurs de logements du comté, notamment les familles Handy et Bissonette, soutiennent Gamelin. La société de location des Handy a fait un don de 1 000 $ pour la campagne de réélection du shérif, tandis que quatre entreprises appartenant à Bissonette ont donné un total de 4 000 $.
Gamelin, qui a procédé à des expulsions pendant la majeure partie de sa carrière, rejette l’idée de tout conflit d’intérêts, même si les grands propriétaires font fréquemment appel à son service pour signifier leurs papiers. Il a déclaré que les Handy et les Bissonette étaient de vieux amis qui le soutenaient personnellement. Il a également rejeté la tentative de Bloom de le dépeindre comme un tyran expulsant des enfants. Chaque fois qu’il expulse une famille, dit-il, il se coordonne avec les organismes de services sociaux.
« C’est la pire partie de mon travail », a déclaré Gamelin, « mais je n’ai pas le choix ».
Même Bloom reconnaît que des expulsions seront parfois nécessaires. « Je ne parle pas d’abolir les expulsions », a déclaré Bloom. « Je parle simplement de l’utiliser de manière appropriée. »
L’appel de Bloom à un changement de bureau de l’intérieur est un message familier dans le comté libéral de Chittenden, où le procureur de l’État a passé une décennie à tenter de réduire le nombre de personnes derrière les barreaux. Le vote d’août montrera si les électeurs locaux sont ouverts à l’idée d’un réformiste non conventionnel au poste de shérif.
Gamelin insiste sur le fait que le bureau du shérif n’est pas l’endroit idéal pour tester des politiques qui n’ont pas encore fait leurs preuves. Bloom devrait se présenter aux élections législatives si l’objectif est d’élaborer des politiques, a déclaré le shérif.
Pour Bloom, ces devoirs ne sont qu’un point de départ.
« Le shérif peut être ce que nous voulons », a déclaré Bloom. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Un nouveau shérif en ville ? Un activiste progressiste défie un homme de loi en exercice de devenir le prochain shérif du comté de Chittenden ».
