Les responsables du Vermont affirment que l’entrepreneur Raj Bhakta a violé la loi 250 en poursuivant des projets non autorisés sur l’ancien campus du Green Mountain College – un développement qui pourrait potentiellement compliquer ses efforts pour céder la propriété.
Bhakta a acheté le campus de 115 acres en 2020, promettant de le convertir en une destination de villégiature de classe mondiale qui refaireait la fortune de la petite ville de Poultney dans le comté de Rutland. Mais le projet n’a jamais été lancé. Bhakta n’a pas réussi à obtenir les permis de la loi 250 et n’a pas attiré les investisseurs pour sa vision ambitieuse et coûteuse.
Après des années de disputes avec les autorités de la ville et de l’État au sujet de l’évaluation de la propriété, Bhakta a fait une annonce surprise à la mi-février selon laquelle il avait l’intention de faire don du campus à un groupe chrétien, de préférence catholique, d’ici fin avril. La date limite de candidature des groupes a depuis été prolongée indéfiniment.
Mais le 27 mars, des responsables de l’État ont giflé Bhakta et sa société de développement, Regenerative Land Holdings, avec une liste de violations présumées sur le campus : création d’une école privée ; exploiter son entreprise de distillation, de distribution et de dégustation de Bhakta Spirits ; et la rénovation de la maison historique où vivait autrefois le président du collège, qui est devenue la maison de Bhakta.
L’avis, émis par Michaela Stickney, agent d’exécution du Land Use Review Board de l’État, a donné à Bhakta 10 jours pour contester les allégations ou, à titre subsidiaire, une date limite du 31 mai pour soumettre une nouvelle demande en vertu de la loi 250. On ne sait pas encore clairement quel impact, le cas échéant, l’action de l’État pourrait avoir sur le projet de Bhakta de disposer rapidement de la propriété.
Le porte-parole de Bhakta, Andrew Lohse, n’a pas répondu aux appels concernant les allégations de l’État. Mais Sept jourss a obtenu une copie d’une lettre du 4 mai adressée au conseil d’État de la part du partenaire de Bhakta, Leo Gibson.
« Vous savez peut-être que nous mettons fin à nos activités sur le campus et que nous sommes en train de le céder, probablement par don, à un nouveau propriétaire qui, nous l’espérons, sera en mesure de redonner vie à l’endroit », a écrit Gibson. « Vaut-il la peine d’explorer une sorte d’accord de consentement pour remédier à toute violation présumée ou présumée en cours ? Notre préoccupation est qu’un différend en cours avec l’État puisse nuire à la possibilité de remettre le campus entre les mains d’un nouveau propriétaire. »
Bhakta a acheté le campus aux enchères un an après la fermeture du collège en 2019 en raison de la baisse des inscriptions. La propriété est d’une importance cruciale pour Poultney et ses 3 000 résidents. Le campus domine la rue principale de la ville et des écoles y fonctionnent depuis 140 ans. Sa fermeture a laissé un vide majeur dans la vie économique et culturelle de Poultney.
Les violations présumées pourraient être résolues de plusieurs manières. Bhakta pourrait déposer une autre demande en vertu de la loi 250. Les représentants de l’État pourraient également rendre une décision, ce qui permettrait à Bhakta de demander une audience. Ou bien Bhakta et les représentants de l’État pourraient se mettre d’accord sur un règlement, comme l’a suggéré Gibson.
Les violations répertoriées par les planificateurs de l’État remontent à des années. Bhakta, qui s’est battu pendant des années avec les avocats de la ville et de l’État pour tenter de réduire l’évaluation foncière du campus, pourrait être confronté à de lourdes amendes.
Bhakta a annoncé en février qu’il souhaitait céder le campus à un groupe chrétien, de préférence catholique, ayant pour mission de faire revivre les États-Unis et la civilisation occidentale par la foi religieuse. Certains habitants de la ville craignaient que Bhakta veuille que la propriété serve le nationalisme chrétien, aligné sur le président Donald Trump et son mouvement Make America Great Again.
C’était loin de ce que Bhakta avait promis en 2020 après avoir racheté aux enchères le campus historique du Vermont composé de majestueux bâtiments de style géorgien en briques rouges pour 4,5 millions de dollars et avoir immédiatement présenté une grande vision pour le réutiliser. Prometteur d’une reprise économique et d’une prospérité partagée, il a articulé une vision d’hôtels de classe mondiale, de restaurants, de condos de luxe, d’une microdistillerie avec une salle de dégustation et d’une école de métiers pour l’industrie des spiritueux.
Le campus comprend 22 bâtiments datant de 1855 à 1969 : des amphithéâtres, des dortoirs, une bibliothèque, une piscine, un gymnase, une cuisine institutionnelle, plusieurs maisons unifamiliales et une centrale de valorisation énergétique de la biomasse.
La présidente de Poultney Selectboard, Sheryl Porrier, n’a pas répondu à un appel sollicitant des commentaires sur cette histoire.
