Yuri Alekhin tenait un long poteau métallique avec une main charnue et la glissa entre ses jambes. Il se pencha à la taille et saisit le poteau de chaque côté de sa jambe droite épaisse – une image d’un tronc d’arbre enveloppé dans le denim. Il prit une profonde inspiration et, avec un grognement d’ours, a commencé à tirer.
En utilisant l’arrière de son haut de la cuisse comme un point d’appui, Alekhin pliait une extrémité du poteau vers le haut en trois grands soulèvements. Au dernier, il était passé de directement à un angle à 90 degrés. Il a tenu le poteau en l’air, a inspecté son travail et a plié la pièce pliée le reste du chemin comme s’il s’agissait d’une notte de piscine en mousse.
Alekhin est ensuite tombé sur un genou, prépara une longueur droite du poteau contre l’autre genou et le plia vers l’arrière en une seule traction fluide. En environ 45 secondes, il avait transformé le robuste tuyau de six pieds – environ un demi-pied plus court qu’Alekhin lui-même – en origami de ferraille.
« C’était facile », a déclaré le russe costien avec un lourd accent, notant presque en s’excusant que le tuyau était creux. « Rearn est beaucoup plus difficile. »
La plupart des simples mortels devront se croire sur parole. Alekhin, 43 ans, est un homme fort russe renommé et l’une des poignées d’humains de la planète qui pouvaient goûter un morceau d’acier aussi facilement que pour le pauvre poteau de clôture de Woody Keppel la semaine dernière à Charlotte. Pas que Keppel ait l’esprit. Alekhin, tous les 360 livres de lui, est la nouvelle star des spectacles inspirés du vaudeville que Keppel, soixante-jeu, organise le leader des Hokum Bros., un groupe de comédie musical du Vermont noté pour les airs folk et blues originaux kitsch avec un flair théâtral.
Le public du Vermont aura son premier vrai goût d’Alekhin et des Hokums ensemble ce week-end à la fête des fous du centre-ville de Burlington, une version à l’échelle du Festival de Fools Street Performance Fair que Keppel a cofondée. Ils se produiront à plusieurs reprises en tant que Hokum et le Strongman russe lors du mini festival les vendredis et samedi 1 et 2 août.
Alekhin est originaire de Rostov-on-Don, une ville du sud-ouest de la Russie. Il a été fort toute sa vie, mais avant de commencer à plier des barres d’armature et de tirer des tracteurs avec ses dents en tant qu’interprète de cirque, il a travaillé pendant 25 ans en tant que chanteur d’opéra professionnel. Au moment où sa première fille est née, il a développé un intérêt pour les cascades pour homme fort.
« Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais tu es devenu père et tu as commencé à faire ces choses folles! » L’épouse d’Alekhin, Inga Maevskaya, a rappelé. Alekhin parle l’anglais limité, donc Maevskaya, un linguiste de 38 ans, a traduit pour lui et a répondu aux questions en son nom lors d’une récente interview.
Il y a deux ans, Alekhin a été embauché par la société de circus de Montréal, Cirque du Soleil, pour rejoindre sa tournée Songblazers, un spectacle de cirque sur le thème de la musique country qui allait parcourir les États-Unis. Son acte a combiné l’héroïsme de l’homme fort avec son sens musical – c’est un bon guitariste ainsi qu’un chanteur de classe mondiale. Pour Alekhin, c’était un rêve devenu réalité.
Après avoir répété au Canada, il est arrivé à Nashville, au Tennessee, pour le début de la tournée en juin de l’année dernière. Maevskaya et leurs deux filles l’ont rejoint en septembre, et la famille a passé les prochains mois à parcourir le sud des États-Unis avec le cirque. Mais en novembre, le spectacle a été brusquement annulé pour des « raisons logistiques », selon les annonces du Cirque du Soleil. Parce que le statut juridique d’Alekhin aux États-Unis était lié à son emploi avec le cirque, il n’était plus légalement autorisé à être dans le pays et on lui a dit que sa famille avait une semaine pour partir.
Le retour en Russie n’était cependant pas une option. Alekhin et Maevskaya ont critiqué l’invasion nationale de l’Ukraine sur les réseaux sociaux. S’opposer à la guerre est un crime en Russie, donc rentrer chez lui signifierait risquer l’emprisonnement de trahison – « à vie », a déclaré Maevskaya. Elle a ajouté qu’ils avaient des amis en Ukraine, dont certains se trouvent dans l’armée ukrainienne, ce qui augmente encore le danger de revenir.
La famille a demandé l’asile aux États-Unis comme exilés politiques, qui a été accordé en mai. Ils vivent actuellement à Ferrisburgh avec les parents d’Acrobat Teo Spencer, l’ami d’Alekhin et Cirque du Soleil Castmate.
Alekhin est entré dans l’orbite de Keppel il y a environ un mois – ou, étant donné la taille d’Alekhin, c’était peut-être l’inverse. L’ami de Keppel et l’acteur de « M. Robot », Jeremy Holm, qui vit à Vergennes, lui avait envoyé un courriel au géant russe, les encourageant à se rencontrer. Quand ils l’ont fait, Keppel a invité Alekhin à le rejoindre dans une émission qu’il avait réservée à Burlington plus tard cette semaine. Ils ont passé environ quatre heures à travailler sur du matériel et ont fait leurs débuts informels ensemble à la mi-juillet au salon Venetian Cocktail & Soda avec le Terri Conti des Hokums sur l’accordéon.
« C’était une de ces choses où vous êtes si à l’aise sur scène avec les gens, peu importe ce que vous faites », a déclaré Keppel. « La chimie se sentait bien et nous nous sommes amusés. »
Pour ce spectacle, ils se sont largement appuyés sur des bits de comédie slapstick sans scénarisation basés sur la routine de l’homme fort d’Alekhin. Le russe, vêtu d’un chapeau de lanceur noir et portant sa longue barbe brun et gris attachée au fond, a pilonné de gros clous dans une planche à mains nues. C’est l’une de ses astuces de signature – bien qu’il préfère d’abord allumer la planche en feu. Il a mis au défi les membres du public deux à la fois à un tir à la corde, utilisant un seul bras pour les rendre. Et il a jeté le Keppel raide comme une poupée de chiffon.
Le nouveau spectacle que le duo a travaillé avec The Hokums for the Fools Block Party exploitera les plus assurément la comédie de leur disparité de taille: Alekhin est plus que plus haut que Keppel et est près de trois fois son poids. Il comprendra également une performance de chant d’Alekhin avec sa femme et ses filles, que Keppel a décrit comme « comme le von Trapps russe ».
Et si vous avez de la chance, vous pouvez entendre Alekhin chanter « Eto Zdorovo », une chanson troublante en langue russe sur le désir, dans son puissant Basso Profundo. Alekhin joue son image effrayante dans son acte, mais la chanson offre un aperçu de l’âme gentille et douce sous la surface costaud.
Maevskaya a dit qu’elle et sa famille manquaient à la maison, et être absent a été difficile. « Mais pour nous, c’était difficile d’être là aussi », a-t-elle déclaré. « Si vous êtes contre la guerre que votre pays a commencé, et qu’il y a des gens qui sont en faveur, il est très difficile de se sentir chez lui, car nos valeurs fondamentales sont si différentes. »
« Cela semble familier », a déclaré Keppel sèchement, se référant aux divisions politiques actuelles dans ce pays.
Maevskaya a déclaré qu’elle et sa famille étaient reconnaissantes pour l’accueil qu’ils avaient reçu au Vermont. Elle cherche du travail dans son domaine de la linguistique, et la famille espère rester dans la région de Vergennes s’ils peuvent trouver un appartement à un prix raisonnable.
Après le Block Party, Keppel prévoit de prendre le nouvel acte sur la route, avec des performances autour du Vermont et des dates potentielles du festival plus loin. Ils continueront probablement d’ajouter de nouveaux matériaux en cours de route.
« Pensez-vous que vous pourriez me soulever au-dessus de votre tête? » Demanda Keppel Alekhin.
« Oui, » répondit le Russe, souriant, avant de se tourner sérieux et de secouer la tête. « Mais je ne le ferais jamais. Trop dangereux. »
