La première fois que Steve Park a joué au rugby à contact complet, c’était en neuvième année. Se battre à travers une mêlée pour le ballon, se faire attaquer, courir plein pour la zone des buts – tous les aspects du jeu ont résonné avec lui. Trente-trois ans plus tard, il fait toujours le sport rude et décortiqué qu’il aime.
« Pour moi, le rugby est l’un des sports d’équipe ultimes, où vous devez vraiment faire partie d’un groupe pour réussir. Il s’agit de travail d’équipe, d’amitié et de communauté. Donc je ne suis jamais parti. »
Park est membre du Oshawa Vikings Rugby Club à Oshawa, en Ontario, où il a joué et entraîné depuis le milieu des années 1990. Les Vikings sont parmi les plus grands clubs de rugby au Canada, avec plus de 700 membres de tous âges, sexes, niveaux de compétence et capacités.
Le rugby ressemble au football américain, mais le ballon, l’équipement (ou son absence), la notation et les variations sur les règles signifie que c’est en fait assez différent.
Les équipes essaient de placer une balle ovale dans les zones d’extrémité de l’autre, ce qui se traduit par un «essai» d’une valeur de cinq points. Le coup de pied à travers les poteaux de but pour une conversion vaut deux points, et un coup de pied de pénalité ou un but à travers les poteaux vaut trois points. Les joueurs peuvent lancer le ballon en avant, mais le passer uniquement sur le côté et vers l’arrière.
Une équipe complète a besoin de 15 joueurs, mais une version alternative n’a que sept par camp, connu sous le nom de Rugby Sevens ou seulement Sevens. Lors d’un récent tournoi à sept à Jasper, en Alberta, Park a joué avec des amis vieux et neufs. «L’ambiance du tournoi était très sympathique, surtout dans la division des maîtres», dit-il. Les joueurs ont embrassé le plaisir de tout cela, portant des casquettes avec des oreilles de chat et créant des maillots jokey pour le tournoi.
«Il y a eu un intérêt mondial croissant pour le rugby de tous types, et Sevens a été un excellent véhicule pour cela, car il s’agit d’un format de tournoi à action rapide et facile à comprendre», explique Gareth Rees, directeur des partenariats stratégiques de Rugby Canada, et ancienne équipe nationale du Canada.
Le Rugby Sevens a été ajouté aux Jeux olympiques en 2016, et aux Jeux de Paris 2024, l’équipe féminine canadienne a remporté l’argent. Rees dit qu’il a vu une augmentation de l’excitation et de l’intérêt entourant Sevens, en particulier des femmes et des filles après les Jeux olympiques.
«Il y a eu une énorme croissance dans le match féminin au Canada au cours de la dernière décennie. Plus de jeunes familles voient Sevens à la télévision et voyant les femmes remporter des médailles», dit-il.
Rees souligne la popularité du tournoi Vancouver SVNS, qui fait partie de la série World Rugby Sevens. «Nous avons vu des personnes totalement différentes, de nouvelles personnes se connectent avec le jeu à travers cet événement.»
Le tournoi Vancouver SVNS est une fête. Les fans portent des costumes, des drapeaux de levage et chantent des hymnes. «C’est vraiment spécial», explique Rees. L’événement 2025 en février a vu 56 000 fans converger le centre-ville de BC Place.
L’un des appels de Rugby est qu’il accueille une variété de capacités sportives, de types de corps et de compétences. «C’est vraiment inclusif. Il y a une place pour toutes les formes et tailles. Vous trouvez des gens qui n’avaient peut-être pas d’endroit pour faire du sport, qui trouvent une maison avec le rugby», explique Rees.
Rugby Canada a investi dans le sport à tous les niveaux avec des subventions offertes à la croissance des clubs locaux. En 2024, 22 clubs ont reçu des subventions pour stimuler la diversité, l’égalité et l’accessibilité, en mettant l’accent sur le recrutement de nouveaux Canadiens, des joueurs autochtones, des femmes et des filles.
Un club de cette liste est le Toronto Rainbow Griffins, qui joue à sept. «Nous nous concentrons vraiment sur les personnes queer qui n’ont peut-être pas nécessairement passé un bon moment dans le sport, et juste des gens qui recherchent un espace inclusif pour pouvoir jouer», explique Ian Royer, co-fondateur du club. «Nous avons fini par devenir également en quelque sorte un groupe de plaidoyer pour l’inclusion.»
Les Griffins arc-en-ciel ne posent pas de questions sur le sexe, donc plusieurs personnes non conformes au genre. Royer dit que la communauté des clubs a grandi au-delà d’un endroit pour essayer le rugby pour devenir un espace sûr.
«Nous avons trouvé des gens qui tombaient amoureux de leur corps tout en embrassant vraiment le sport, et c’est vraiment de cela qu’il s’agit.»
