Mis à jour à 16h57
Un grand jury a inculpé un leader bien connu du groupe de défense Migrant Justice pour avoir introduit illégalement des migrants dans le pays et obtenu de fausses cartes de privilège de conducteur du Vermont, selon des documents judiciaires déposés jeudi.
Un porte-parole de Migrant Justice a déclaré que des agents fédéraux avaient arrêté José Ignacio « Nacho » De La Cruz jeudi matin alors qu’il arrivait à son travail chez New Frameworks, une entreprise de construction dans l’Essex.
Selon l’acte d’accusation du 19 février, De La Cruz, 30 ans, est inculpé de trois chefs d’accusation liés au fait d’avoir aidé des migrants à entrer illégalement aux États-Unis, puis de les transporter à l’intérieur du pays en échange d’argent. Les infractions présumées se sont produites entre octobre 2023 et juin 2025.
De La Cruz est également accusé d’avoir obtenu cinq cartes privilèges de conducteur frauduleuses du Vermont, disponibles pour les conducteurs non-citoyens et n’ayant pas de statut d’immigration légal, entre novembre 2022 et juin 2025.
Migrant Justice a joué un rôle déterminant dans la promotion de la législation de 2014 qui a créé les cartes.
Le gouvernement allègue que De La Cruz a passé les tests de privilège d’apprentissage en ligne pour le compte d’autres personnes et a renouvelé les cartes de privilège de conducteur du Vermont pour les personnes vivant en dehors du Vermont, dont une personne en Géorgie. Il aurait reçu environ 500 $ par carte.
De La Cruz a plaidé non coupable lors d’une mise en accusation jeudi après-midi devant la juge en chef du district américain, Christina Reiss. Il a été placé en détention dans l’attente d’une nouvelle audience la semaine prochaine.
Dans des documents judiciaires, le gouvernement a cité des preuves provenant d’une fouille du téléphone portable de De La Cruz, ainsi que de celui d’une personne qui a été arrêtée après être entrée illégalement dans le pays. Son enquête comprend également des dossiers financiers, des informations historiques sur l’emplacement des sites cellulaires et des rapports des forces de l’ordre.
Par exemple, des messages téléphoniques montrent que De La Cruz a rencontré un « co-conspirateur » dans le New Hampshire en avril 2025, où il aurait reçu 2 000 $ pour transporter quelqu’un qui traversait illégalement la frontière. Une photo figurant dans les documents judiciaires montre De La Cruz à un guichet automatique, où les dossiers financiers indiquent qu’il a déposé l’argent.
Les photos montrent également un échange de messages texte datant de novembre 2023 qui comprend des captures d’écran d’une zone le long de la frontière canado-américaine. De La Cruz a envoyé une photo à quelqu’un avec un numéro canadien avec un cercle dessiné autour d’une zone boisée à côté d’une route, qui, selon le gouvernement, indiquait le lieu de prise en charge des migrants qui venaient de traverser la frontière.
D’autres messages sur le téléphone de De La Cruz montrent qu’il a récupéré quelqu’un à cette époque, affirme le gouvernement.
De La Cruz est un ancien ouvrier laitier mexicain qui s’implique dans Migrant Justice depuis 2018. Il est entré pour la première fois aux États-Unis vers 2016 et a déposé une demande d’asile au début du mois.
Deux autres accusés, dont les noms restent secrets, font également face aux mêmes accusations, selon les procureurs fédéraux. Les documents judiciaires sont liés aux conclusions d’un grand jury et à une requête en détention du procureur.
Les accusations semblent découler d’une arrestation antérieure en juin dernier, lorsque des agents de la patrouille frontalière américaine ont arrêté De La Cruz alors qu’il conduisait près de Richford avec sa belle-fille de 18 ans. Les agents ont déclaré qu’ils semblaient suspects, mais De La Cruz a déclaré qu’ils livraient de la nourriture à des ouvriers agricoles près de la frontière.
Les deux hommes ont ensuite été libérés, mais après avoir confisqué le téléphone portable de De La Cruz, les agents ont découvert que son numéro correspondait à celui qui avait communiqué via WhatsApp avec une Mexicaine surprise en train de traverser la frontière canadienne en avril dernier.
L’échange prévoyait de venir la chercher une fois qu’elle aurait atteint les États-Unis.
Peu de temps après le contrôle routier de juin, le gouvernement a déposé un mandat de perquisition pour le téléphone portable de De La Cruz.
Vers 9 h 30 jeudi, un groupe d’environ 50 partisans s’était rassemblé devant le palais de justice fédéral du centre-ville de Burlington. Un nombre encore plus important est revenu au palais de justice plus tard jeudi pour soutenir De La Cruz lors de sa mise en accusation.
Après l’audience, des membres de Migrant Justice se sont adressés à la foule rassemblée à l’extérieur et ont promis leur soutien à De La Cruz.
« Nous savons à quoi vont ressembler les gros titres », a déclaré Will Lambek, porte-parole du groupe, dans un porte-voix. « Nous savons qu’en portant ces accusations criminelles contre lui, ils vont essayer d’effrayer les gens. Mais ne soyons pas confus, ne nous tournons pas vers lui. Il est un membre de la communauté, il mérite sa liberté et nous sommes à ses côtés. »
Le partenaire de De La Cruz, Rossy, s’est également adressé à la foule, en larmes. Elle et De La Cruz ont un fils de 4 ans. Heidi Perez, la belle-fille de De La Cruz, était également présente.
« C’est une énorme injustice, cela ressemble à un cauchemar, comme quelque chose qui n’est pas réel », a déclaré Rossy à la foule en espagnol. « Je viens de vivre cela il y a quelques mois, et maintenant je le vis à nouveau, je ressens la même douleur. »
« Tout ce que je sais, c’est que partout où se trouve Nacho, il sait qu’il n’est pas seul », a-t-elle déclaré. « Que sa famille, la communauté et nous tous sommes avec lui. »
De La Cruz risque jusqu’à 15 ans d’emprisonnement s’il est reconnu coupable et une peine minimale obligatoire de 3 ans, selon les procureurs fédéraux.
