Fu cours des 20 dernières années, l’historienne Rhae Lynn Barnes a fouillé les archives de la culture américaine pour exhumer une histoire enfouie qui était, il y a seulement quelques générations, incontournable.
Son nouveau livre, Darkology : Blackface et l’American Way of Entertainmentcorrige un récit admis depuis longtemps selon lequel les spectacles de ménestrels et de blackface – qui caricaturaient et se moquaient des Noirs et contribuaient à perpétuer de vilains stéréotypes – ont décliné après la guerre civile. En fait, montre-t-elle, cette tradition a été reprise par des artistes amateurs et s’est répandue dans presque tous les recoins de la vie culturelle américaine, y compris au Vermont.
Une section entière de son livre est consacrée au Kake Walk de l’Université du Vermont, un événement annuel qui s’est déroulé jusqu’en 1969. Ce rassemblement, qui a ses racines dans l’esclavage, impliquait un concours de danse au cours duquel les étudiants blancs utilisaient du liège brûlé pour noircir leur visage et dansaient sur une chanson intitulée « Cotton Babes ». Les observateurs jugeraient les danseurs pour leur précision et leur athlétisme. Les gagnants ont reçu des gâteaux.
«C’était le point culminant du calendrier social de l’université», écrit Barnes. «Presque tous les citoyens blancs, organisations et entreprises locales de Burlington ont soutenu Kake Walk.»
L’UVM n’était pas la seule à participer à ce que Barnes appelle un « engouement » pour les spectacles de gâteau qui se sont répandus sur les campus universitaires au 20e siècle. Mais il y a une distinction honteuse : l’UVM est l’événement commercial blackface le plus ancien sur un campus universitaire américain.
« Nulle part cet engouement n’a été plus prononcé et plus prolongé qu’à l’UVM », écrit Barnes.
Barnes, professeur adjoint d’histoire culturelle américaine à l’Université de Princeton, a attiré l’attention nationale avec son nouveau livre. Elle est récemment apparue dans l’émission « Fresh Air » de NPR avec Terry Gross, et un New York Times examen appelé Darkologie « une œuvre majeure et passionnante de l’histoire américaine. » Barnes prendra la parole le jeudi 2 avril à Phoenix Books à Burlington. Avant l’événement, elle a parlé à Sept jours sur les années de recherche qui ont abouti à Darkologie et ce qu’il a fallu pour que le Kake Walk de l’UVM prenne enfin fin.
Darkologie révèle une histoire largement méconnue de l’omniprésence du blackface et des ménestrels amateurs à travers l’Amérique jusqu’au 20e siècle. Pourquoi cette histoire a-t-elle été enterrée si longtemps ?
Il y a plusieurs raisons différentes. Ironiquement, l’un d’eux est le succès du mouvement des droits civiques. Les mères noires, qui couraient des risques extrêmes pour elles-mêmes, leurs enfants et leurs familles, ont si bien réussi à enseigner à l’Amérique pourquoi cela était si dangereux et préjudiciable à la vie des Noirs qu’elle est presque allée trop loin et a non seulement censuré et arrêté la production de masse de ces pièces de théâtre et de cette culture imprimée, mais est allée jusqu’à empêcher que son histoire soit enseignée.
L’autre raison est la suivante : c’était l’un des passe-temps n°1 dans Jim Crow America. Et à l’époque où il s’agissait d’une forme de divertissement dominante, les bibliothèques américaines étaient aussi des institutions Jim Crow, donc il n’y avait vraiment aucune incitation à collecter et à protéger cette forme qu’elles pensaient être éphémère.
Ce sont les deux principaux obstacles qui expliquent pourquoi il n’est pas facile aujourd’hui pour les historiens ou l’Américain moyen de voir la situation. Mais ce qui est choquant, c’est le fait que des millions d’Américains encore en vie ont vu ces émissions en permanence dans leur vie quotidienne. Une partie de la reprise a donc consisté à essayer non seulement de retrouver ces preuves, mais également de trouver des personnes prêtes à en parler.
Quel rôle les ménestrels ont-ils joué sur les campus universitaires tout au long du XXe siècle ?
Pendant la guerre civile, les collèges du Nord et du Sud dépendaient fortement soit du travail des esclaves, soit des bénéfices de l’esclavage. Après la guerre civile américaine, ces finances et ce travail gratuit ont disparu, créant ainsi une sorte de vide.
L’une des choses que font les campus universitaires, très étrangement, c’est que, dans ces espaces exclusivement masculins et entièrement blancs, ils commencent à présenter des spectacles de ménestrels où ils imitent et se moquent des véritables esclaves qu’ils ont personnellement connus.
Ils ont commencé à utiliser les spectacles de ménestrels à visage noir comme moyen de collecter des fonds, qu’il s’agisse de construire un bâtiment sur le campus, de financer le département des sports, etc. Très rapidement, cela devient une tradition annuelle sur de nombreux campus universitaires. Il est difficile de trouver une université qui n’ait pas organisé d’événements blackface.
Toute l’industrie locale sur et autour des campus découvre que lorsque vous organisez ces événements et que les anciens élèves reviennent (qu’il s’agisse d’hôtels, de restaurants, de magasins de vêtements), ils peuvent également gagner une somme d’argent substantielle. Ainsi, à mesure que cela augmente chaque année, les finances ont en quelque sorte explosé et les collèges sont devenus dépendants et attendaient des revenus des spectacles blackface pour soutenir leurs opérations.
Vous consacrez une section entière de votre livre à l’Université du Vermont, que vous décrivez comme ayant l’événement commercial blackface le plus ancien sur un campus universitaire américain. Pendant 76 ans, entre 1893 et 1969, la Kake Walk de l’UVM a été officiellement sanctionnée par l’université, devenant ainsi son événement annuel le plus important et le plus rentable. Qu’impliquait Kake Walk ?
Il développe un caractère unique à l’Université du Vermont. La plupart des universités proposent des spectacles en trois parties, mais Kake Walk de l’UVM commence à juger et à noter la performance et à la standardiser.
Ils ont une chanson intitulée « Cotton Babes », qui était essentiellement une chanson instrumentale syncopée du début du XXe siècle. Cela durait un peu plus de deux minutes et tout le monde devait jouer sur la même chanson.
Ils ont standardisé un ensemble intéressant de mouvements de danse qui, je dirais, est une étrange combinaison des Rockettes, du patinage synchronisé et du ballet. Il s’agit normalement d’un duo entre deux hommes blancs en blackface et parfois en travesti.
Il y a souvent des milliers de personnes dans le gymnase – qui crient et hurlent depuis les chevrons et sont très animées – à qui il incombe de juger avec des tableaux de bord : comment frappent-ils ? Comment tiennent-ils la tête ? Sont-ils synchronisés ?
Quelles sont les racines historiques de Kake Walk ?
Une partie de ce qu’ils reconstituent est ce qui s’est passé sur les marchés aux esclaves. Les Blancs allaient sur les marchés aux esclaves et examinaient les esclaves, et ils leur demandaient de donner des coups de pied, de danser, de chanter, et ils les évaluaient.
Et parfois, dans les plantations, cela devenait des compétitions de pan-plantation appelées « promenades de gâteaux » ou « ébats », où les esclaves étaient soumis de force à une compétition ou à des danses afin de gagner de la nourriture. Ce sont des gens qui manquaient de rations de famine et gagner signifiait beaucoup.
À l’Université du Vermont, le prix était un énorme gâteau. Des millions d’esclaves ont été réduits en esclavage dans l’industrie de la culture du sucre, mais n’ont pas pu consommer de sucre dans leur alimentation. Ils mangent principalement de la semoule de maïs. Et donc, d’une manière très grossière, il se moque également de cet élément de l’esclavage.
Le Vermont – fièrement le premier État à avoir aboli l’esclavage lors de sa fondation en 1777 – pourrait sembler un endroit surprenant pour détenir la distinction d’avoir l’événement blackface le plus ancien sur un campus universitaire. Comment cette image de soi progressive a-t-elle façonné Kake Walk et lui a-t-elle permis de perdurer aussi longtemps ?
Le contenu des spectacles du Vermont est particulier en raison de cette conception législative et historique d’un lieu socialement progressiste.
Souvent, les émissions se moquent du Sud – comme les sketches de Kake Walk qui incluent des reconstitutions du Klan ou des reconstitutions de soldats de l’armée confédérée. Alors parfois, ce qu’ils font en réalité, c’est essayer de faire preuve d’ironie, de se moquer du Sud d’une manière supérieure.
Mais ils le font toujours en s’habillant en blackface et en arborant ces manières vraiment laides, grotesques et uniformes auxquelles aucun humain noir ne ressemble. C’est donc compliqué en termes de ce que les gens pensaient faire par rapport à la façon dont cela a été reçu par les étudiants noirs et les intellectuels noirs de la communauté qui y ont été soumis.
Et ce que je veux dire par « y être soumis », c’est : ils ne pouvaient pas y échapper, n’est-ce pas ? L’université fermerait les cours pour que tout le monde sur le campus puisse y assister.
Comment le Kake Walk de l’UVM a-t-il finalement pris fin en 1969 ?
Les héros de cette histoire sont une étudiante de l’UVM nommée Linda Patterson et un étudiant du Saint Michael’s College nommé Charlie Titus. Ce sont les deux étudiants les plus bruyants contre Kake Walk.
C’est après l’assassinat du Dr Martin Luther King Jr. Cela se produit toujours, et ils participent à une campagne d’enseignement où ils essaient d’enseigner à leurs camarades de l’université l’empathie historique, sur quoi cela était basé et comment cela les a fait se sentir, comment cela les a exclus sur le campus.
En un an, ils ont réussi à convaincre et à rassembler suffisamment d’alliés parmi les étudiants pour que les étudiants eux-mêmes votent pour l’abolir.
Dans la mémoire populaire, c’est ainsi que Kake Walk a pris fin en beauté. Mais votre livre décrit un incident terrifiant qui a eu lieu la première année où il a été interdit, au cours duquel des centaines d’étudiants ont quand même décidé d’organiser une Kake Walk non autorisée, juste devant le dortoir où vit Linda Patterson. Que pensez-vous de ce qui s’est passé cette nuit-là ?
Ils tentent essentiellement de terroriser et de harceler Linda à caractère raciste. Ils le font juste devant son dortoir. Elle appelle Charlie Titus à St. Michael’s, et lui, avec de nombreux athlètes noirs, monte dans une voiture et ils descendent pour la protéger.
Ils sont surpris que de nombreux dirigeants du système grec à l’UVM leur soutiennent qu’ils voulaient voir s’ils pouvaient faire une Kake Walk qui n’était pas raciste et qu’ils ne voulaient pas de mal. Mais ils portent toujours le costume. Ils ont encore le gâteau. Rien n’a changé. Personnellement, je pense que c’est un crime de haine culturelle. C’est la seule façon dont je l’interprète vraiment.
Quel est l’héritage durable des événements blackface comme Kake Walk, au Vermont et ailleurs ?
Nous devons reconnaître qu’ils ont généré des sommes d’argent et un pouvoir politique incroyables, ainsi que des inégalités dans le paysage d’un endroit comme Burlington.
Il serait difficile de trouver des familles qui sont à Burlington depuis longtemps, de rentrer chez elles et de ne pas trouver quelque chose (en rapport avec Kake Walk). Je veux dire, ils fabriquaient des couvertures, des tasses, des pendentifs, des décorations de Noël, etc. Ils ont réussi.
Il y a tellement d’entreprises sur Church Street qui comptaient sur cela, et c’est donc cet outil invisible et caché qui a de plus en plus fait pencher la balance au détriment des Noirs américains et a vraiment profité et aidé les citoyens blancs, dont beaucoup ne réalisaient même pas à quel point ils en bénéficiaient. ➆
Cette interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Dark Truths | Un nouveau livre d’histoire révèle que l’UVM a organisé le plus ancien événement blackface sur un campus universitaire ».
