Auston Matthews passe beaucoup de temps avec Mitch Marner et William Nylander.
Le trio de Maple Leafs a grandi ensemble sur et hors de la glace alors qu’ils sillonnent le continent. Leur objectif commun est d’aider une franchise à six originaux avec une longue sécheresse de la Coupe Stanley enfin.
Matthews et Marner ont largement joué sur la même ligne pour Toronto ces dernières saisons. Nylander est parfois jeté dans le mélange lorsque l’équipe a besoin d’une secousse offensive. Les attaquants étoiles sont tous des composants clés sur le jeu de puissance.
Et comme une grande partie des meilleurs talents de hockey du monde, il est sur le point d’être suspendu.
Le tournoi de confrontation des 4 Nations – le retour des joueurs de la LNH à la compétition internationale de haut niveau – commence la semaine prochaine à Montréal et à Boston.
Les États-Unis, le Canada, la Suède et la Finlande devraient participer à la vitrine de la ronde qui se termine par une finale d’un match le 20 février. Des amis et des coéquipiers, quant à eux, se déplaceront rapidement vers des adversaires arborant des couleurs opposées.
«Ce sera différent», a déclaré Matthews, le capitaine américain, à propos de Face au Canada Marner et Nylander en Suède. «Vous avez l’habitude d’avoir ces gars de votre côté.»
La Coupe du monde 2016 a représenté la dernière fois que le hockey masculin a vu quelque chose ressembler à un meilleur événement. La LNH est allée à cinq Jeux olympiques consécutifs entre 1998 et 2014, mais a sauté 2018 pour des raisons financières avant que Covid-19 soient, les plans de 2022 ont mis au point 2022.
Les 4 nations n’auront pas atteint ce niveau avec la Russie interdite et régnante le champion du monde Czechia pris dans un match de chiffres pour le tournoi tronqué, mais il est considéré comme un apéritif pour le retour olympique de la ligue en 2026.
Le défenseur des Oilers d’origine suédoise, Mattias Ekholm, a déclaré qu’il serait étrange de s’affronter contre le coéquipier d’Edmonton et la superstar canadienne Connor McDavid lorsque leur pays ouvrira le calendrier mercredi au Bell Center.
«Nous n’avons tout simplement pas eu cette expérience», a déclaré Ekholm. «Ça va être une nouvelle chose pour beaucoup de gars. Mais je suis sûr que lorsque vous mettez les patins et que vous sortez, vous voulez gagner.
Nylander a plaisanté avec des journalistes la semaine dernière, il allait défier Matthews pour laisser tomber les gants.
«Représentant nos pays, c’est toujours un grand honneur», a ajouté Marner. «Toujours des matchs durement disputés. Nous sommes tous excités.
L’entraîneur-chef canadien Jon Cooper du Tampa Bay Lightning a affronté plusieurs de ses joueurs au championnat du monde 2017. Le défenseur de Tampa et le capitaine actuel Victor Hedman de Suède ont pris l’or au-dessus du Canada lors d’une fusillade.
«Décevant,» dit Cooper avec un petit sourire narquois.
«Ça va être très amusant», a déclaré Hedman, qui portera le «C» pour son pays, a ajouté des squaring contre les coéquipiers de la LNH Brayden Point, Brandon Hagel et Anthony Cirelli du Canada.
Le centre de Vancouver Elias Pettersson, quant à lui, attend avec impatience l’entrée avec le capitaine des Canucks et le défenseur américain Quinn Hughes, qui est actuellement un point d’interrogation avec une blessure.
«Je sais dans quoi il est bon», a déclaré Pettersson. «Je vais essayer de ne pas le laisser utiliser cela contre nous.»
L’entraîneur-chef des stars de Dallas, Pete DeBoer, aura des joueurs de son club en compétition dans les 4 Nations, mais il s’est concentré sur la connaissance de certains des talents du Canada en tant qu’assistant dans le personnel de Cooper.
«Je les ai vus un peu de l’autre banc», a-t-il déclaré. «Je n’ai pas eu la chance de travailler avec eux. Vraiment enthousiasmé par cette opportunité.
L’entraîneur-chef du Minnesota Wild et adjoint américain John Hynes s’attend à ce que ses NHLeurs montrent une croissance en compétition dans une autre sorte d’environnement à enjeux élevés.
«Vous espérez que tout se passe bien pour tout le monde», a-t-il déclaré. «C’est une expérience formidable. Cela ne fera que nous bénéficier de la tronction. »
Le défenseur des Leafs Morgan Rielly – parmi la liste des noms lancés pour le Blue-Line Corps du Canada avant l’annonce des listes début décembre – a déclaré qu’il prêterait une attention particulière à Matthews, Marner et Nylander.
«Je m’attends à ce que ces gars soient prêts à aller, ils jouent du grand hockey», a-t-il déclaré. «Ce sera un peu doux-amer. Vous vous accrocherez à tout le monde, mais votre fidélité réside dans votre pays.
Matthews, qui est dans sa première saison en tant que capitaine des Leafs, a ajouté qu’il n’y aurait pas de problème pour renverser l’interrupteur de l’ami à l’ennemi.
«Ce sera certainement un peu bizarre», a-t-il déclaré. «En fin de compte, vous devez aller là-bas et rivaliser.
«Nous voulons tous gagner. Nous voulons tous faire de notre mieux.
Avec des fichiers de Gemma Karstens-Smith à Vancouver
