Lorsqu’Allie Reimold est montée à bord du vol 2223 à Houston il y a une semaine, elle ne s’attendait pas à le voir.
Cela faisait quatre ans qu’ils ne s’étaient pas rendus visite en personne. Et huit ans, presque exactement, depuis que le scientifique en herbe – le jour le plus sombre de l’année – avait offert au pilote de ligne commerciale un cadeau qui les lierait à vie.
À l’époque, le capitaine David Whitson d’United Airlines était confronté à un diagnostic dévastateur : la leucémie myéloïde aiguë. Un sang sain pourrait ramener le mari et le père au bord du gouffre. Mais même celui de son frère ne correspondait pas suffisamment.
C’est alors qu’Allie, qui, des années plus tôt, avait opté pour un registre de moelle osseuse, a reçu l’appel :
Aiderait-elle à sauver un étranger mourant ?
Depuis, Allie et David s’étaient rencontrés en personne. Ils s’étaient liés sur les réseaux sociaux. Et en remerciement pour son cadeau inestimable, David avait ajouté Allie à ses avantages de voyage United Airlines afin qu’elle « voyage comme le font mes enfants ou ma famille », a déclaré le pilote à CNN.
C’est ainsi que David, qui venait de piloter un vol de Dallas à Houston, a reçu le message : Allie était également à Houston, sur le point d’embarquer sur le vol 2223 en partance.
Mais il devait décoller dans 40 minutes. Et David était de l’autre côté de l’aéroport.
Il a contacté le commandant de bord de l’avion.
Et se précipita vers la porte.
David Whitson et Allie Reimold se sont réunis huit ans après la greffe. (Avec l’aimable autorisation de David Whitson via CNN Newsource)
Un diagnostic rare et une recherche désespérée
David n’avait que 44 ans lorsqu’il est passé d’une santé incroyablement saine à un respirateur.
Lorsque ses symptômes du rhume se sont transformés en fièvre, David s’est précipité aux urgences en août 2016. Il a expliqué au médecin que « quelque chose n’allait vraiment pas » parce que le côté gauche de son corps lui faisait mal et qu’un ganglion lymphatique enflait dans son corps. cou.
Un scanner et d’autres tests ont révélé un sombre diagnostic quelques jours plus tard.
Selon Yale Medicine, la leucémie myéloïde aiguë – un cancer rare du sang et de la moelle osseuse à croissance rapide provenant de cellules souches sanguines anormales – a tendance à affecter les personnes âgées. Seulement environ 29,5 % des patients devraient vivre au moins cinq ans après le diagnostic.
Après un traitement de chimiothérapie, un médecin a dit à David qu’il avait 5 % de chances de survie parce que son type de cancer présentait une mutation génétique « qui était vraiment très grave », a raconté David.
« Je ne pouvais même pas faire cinq pas. Je ne pouvais pas bouger. Je pouvais à peine bouger mes jambes », a déclaré David. «Je ne pouvais pas m’asseoir, je ne pouvais même pas me lever du lit.»
Étant une personne habituellement active, David a décidé de se fixer de petits objectifs, comme faire de l’exercice pendant les publicités ou aller aux toilettes. Il a essayé de rester positif, s’appuyant sur la foi et les prières pour obtenir de la force.
Ses espoirs ont diminué lorsque deux autres cycles de chimiothérapie n’ont pas réussi à combattre la maladie.
Mais s’il trouvait la bonne correspondance, le sang cancéreux et positif de type B de David pourrait être remplacé. Cela pourrait lui redonner la santé. Et donnez-lui encore des années avec sa femme et ses enfants.
Les progrès dans le traitement de la leucémie myéloïde aiguë ont considérablement amélioré les taux de rémission, selon le National Cancer Institute. De nos jours, la plupart des greffes utilisent des cellules souches provenant du sang d’un donneur – plutôt que de la moelle osseuse – selon un processus beaucoup moins compliqué, selon la Cleveland Clinic.
Mais trouver un donneur compatible peut être difficile : seulement 30 % environ des patients ont un parent qui peut faire un don ; pour le reste, les médecins consultent les registres de donneurs nationaux et internationaux, selon la Cleveland Clinic.
Les donneurs et les patients sont appariés sur la base de gènes hérités appelés antigènes leucocytaires humains, qui portent le code des marqueurs que l’organisme utilise pour savoir à quelles cellules appartiennent. Les donneurs et les receveurs peuvent avoir des groupes sanguins incompatibles, et cela n’est pas un facteur de compatibilité.
Les frères et sœurs sont souvent les meilleurs partenaires car ils ont les mêmes parents biologiques.
Mais le frère de David n’était pas un partenaire idéal.
Ses médecins ont donc essayé les registres.
Un inconnu répond à l’appel
Allie a reçu l’appel.
Quatre ans plus tôt, alors qu’elle était étudiante en sciences du comportement, âgée de 18 ans, elle avait aidé à organiser le marathon de danse de l’Université Purdue afin de récolter des fonds pour un hôpital pour enfants de l’Indiana. Au cours de l’événement de 16 heures, elle s’était frotté la joue pour rejoindre le National Marrow Donor Program, une organisation mondiale à but non lucratif facilitant les greffes de moelle osseuse et de cellules souches pour les patients atteints de cancers du sang potentiellement mortels.
Quelque 18 000 Américains reçoivent chaque année un diagnostic de maladie potentiellement mortelle – notamment la leucémie, le lymphome, la drépanocytose et plus de 70 autres – qui pourrait être traitée par une greffe de moelle ou de cellules sanguines, selon la Health Resources and Services Administration. Mais certains patients, selon l’agence fédérale, ne trouveront jamais de compatibilité.
Quand Allie a appris que son sang correspondait à celui de quelqu’un dans le besoin, elle était excitée. «Je voulais vraiment pouvoir aider quelqu’un de cette manière», a-t-elle déclaré à CNN, «et je pense que c’est aussi à cause de mon intérêt pour la santé publique et de mon intérêt pour la médecine.»
Pourtant, elle n’avait pas beaucoup de détails sur la personne à qui elle faisait un don. Aux États-Unis, les receveurs de cellules souches doivent généralement attendre au moins un an avant de pouvoir rencontrer leurs donneurs, selon le National Marrow Donor Program.
Allie s’est rapidement rendue au Gulf Coast Regional Blood Center à Houston, où pendant huit heures, elle a fait don de cellules souches de sang périphérique par aphérèse, une procédure non chirurgicale qui élimine les composants du sang d’un donneur puis restitue ce qui reste à son corps, selon le National Cancer. Institut.
« Vous avez un peu mal, vous êtes un peu fatigué, mais vous rentrez chez vous ce soir-là, et c’est vraiment très gratifiant », se souvient-elle.
Le 21 décembre 2016 – alors que le solstice d’hiver a recouvert le Texas de plus de 14 heures d’obscurité – des médecins du centre médical de l’université Baylor de Dallas ont injecté les cellules souches de moelle osseuse d’Allie dans le bras de David, a-t-il déclaré.
«Les cellules souches sont comme des graines, elles sont entrées dans mes os et se sont plantées, et elles ont fait pousser son sang», a-t-il déclaré à CNN.
Le traitement a réussi, a déclaré David, changeant son sang de type B positif en sang de type O négatif.
Pourtant, David ne savait pas qui lui avait offert ce cadeau qui lui avait sauvé la vie.
David Whitson, pilote d’United Airlines, a reçu un diagnostic rare en août 2016 et n’avait qu’un seul espoir de survie. (Avec l’aimable autorisation de David Whitson via CNN Newsource)
«C’est le moins que je puisse faire»
Au cours des 18 mois suivants, David s’est amélioré, jusqu’à ce qu’il soit suffisamment fort pour retourner travailler comme pilote d’United Airlines. Allie, quant à elle, poursuit ses études, se concentrant de plus en plus sur la façon d’aider les gens à faire des choix sains pour prévenir les maladies chroniques comme le cancer.
Les deux ont finalement été présentés par le programme de donateurs en mars 2018. Et en août 2018, David et Allie se sont finalement rencontrés en personne pour la première fois lors d’un événement organisé par le Baylor Medical Center. Après une séance de questions-réponses sur scène pour les patients et le personnel, Allie et ses parents ainsi que David et sa famille sont sortis déjeuner.
David est toujours ému à ce sujet. «C’est toujours bouleversant pour moi qu’un étranger prenne le temps de me sauver la vie», a-t-il déclaré. «Cela m’a juste donné de l’espoir.»
«Mon sang est désormais identique à celui d’Allie», a déclaré David.
Le couple se rattraperait chaque année à l’occasion de l’anniversaire de la greffe de David, a déclaré Allie, qui a de nouveau fait don de cellules souches du sang périphérique en 2018 à un receveur différent et a encouragé d’autres personnes à envisager de rejoindre le registre de moelle osseuse.
Au-delà de cela, en guise de remerciement, David a partagé ses avantages de voyage avec Allie. «C’est le moins que je puisse faire», a-t-il expliqué. «Elle m’a sauvé la vie.»
En raison de notifications de compte, David surprend de temps en temps Allie dans un aéroport où ils se trouvent tous les deux, a-t-il déclaré. Elle a maintenant 30 ans et est titulaire d’un doctorat. et un emploi de chercheuse en santé publique en prévention du cancer à l’Université de Californie à Davis, soulignant l’importance des soins de santé préventifs, notamment des visites régulières chez le médecin, la gestion du stress et un mode de vie sain, a-t-elle déclaré.
«Nous aimons tous les deux garder les choses légères, nous aimons tous les deux plaisanter», a-t-il déclaré, «et nous aimons tous les deux être idiots les uns avec les autres.»
Pour sa part, Allie pense souvent à David lorsqu’elle prend l’avion – et ensuite elle lui envoie généralement des SMS ou l’appelle, a-t-elle déclaré.
« Chaque fois que je le vois, il a le sourire aux lèvres », a-t-elle déclaré. «Il est de très bonne humeur.»
Alors qu’Allie attendait la semaine dernière que son vol parte de Houston, cela faisait quatre ans qu’elle n’avait pas vu David en personne.
Il savait qu’elle était là, bien sûr – et qu’elle courait vers sa porte.
Mais Allie n’était pas d’humeur à plaisanter.
«Le véritable héros de cette histoire»
La mère d’Allie a récemment eu une crise cardiaque, a-t-elle déclaré. Comme David avant son diagnostic de cancer, « elle se sentait en bonne santé, elle ne l’avait pas vu venir ». Et étant donné la profession d’Allie, la maladie l’a touché de près.
L’embarquement commença et Allie trouva sa place dans l’avion. Alors qu’elle attendait que les portes de l’avion se ferment, elle entendit le système de sonorisation commencer à crépiter.
Elle n’y pensait pas beaucoup.
Puis, elle entendit son nom.
Au début, cela l’a surprise.
Ensuite, elle a pensé : « Bien sûr, il fait ça. »
David était arrivé à temps. Et dans une annonce à tout le monde à bord, il a partagé son histoire de transplantation. Ensuite, il s’est dirigé vers le passager qui avait rendu tout cela possible.
Ce n’est « pas tous les jours qu’on peut embrasser quelqu’un qui peut nous sauver la vie », a-t-il déclaré. « Allie est le véritable héros de cette histoire. Je suis juste heureux d’être en vie.
Les autres passagers ont applaudi.
Ce serait encore une semaine avant le solstice d’hiver, marquant le huitième anniversaire de la greffe de David. Mais leurs retrouvailles impromptues sont devenues un moment fort « vraiment amusant » de la longue journée de voyage d’Allie, surtout compte tenu de la crise de santé de sa mère. Même si la mère d’Allie va mieux maintenant, on rappelle aux deux hommes de ne jamais prendre une bonne santé pour acquise.
«Chaque année à cette époque, je suis très reconnaissant», a déclaré David à CNN.
«Je ne peux pas croire que beaucoup de temps se soit écoulé», a ajouté Allie. «Je le referais encore aujourd’hui.»