Shawna Bishop s’est sentie glisser dans une dépression l’été dernier après la mort de son bien-aimé Beagle, Jackson, juste une journée de ce qui aurait été son 16e anniversaire. Elle a donc conduit à la Humane Society du comté de Chittenden et a rencontré une poignée de chiens qui étaient en adoption, dans l’espoir de trouver sa prochaine meilleure amie.
L’un s’est démarqué: Dexter, un pit-bull de 95 livres.
« Eh bien, en fait, il a maintenant plusieurs noms », a déclaré Bishop, 53 ans, la semaine dernière, alors que Dexter Ping a pongé entre les visiteurs de son appartement Shelburne. « Il y a aussi Diva Dexter et Dexter Dew », a-t-elle ajouté, cette dernière en l’honneur de sa boisson préférée.
Dexter a fourni à Bishop un sens de l’objectif renouvelé et une raison de commencer chaque matin. Mais il ne se comporte pas aussi bien que son chien précédent. Dexter n’avait jamais appris à agir autour des gens ou d’autres animaux, ce qui a fait craindre à certains de ses voisins d’être agressif. Bishop l’entraînait à se comporter, et elle a pensé qu’il finirait par arriver, avec le bon mélange de patience et de persévérance.
Mais trois semaines après l’adoption de Dexter, Bishop a appris qu’elle avait besoin d’une chirurgie à cœur ouvert pour réparer une anomalie congénitale. Elle ferait face à des mois de réhabilitation, au cours de laquelle elle ne pourrait pas marcher ou entraîner Dexter.
Elle craignait de devoir le donner. Mais alors un travailleur social de l’hôpital l’a présentée à Blake Randell, un ergothérapeute de 27 ans qui cherchait des personnes dans cette situation.
Randell avait récemment créé un programme à domicile connu sous le nom de vieillissement en place avec des animaux de compagnie, qui relie les bénévoles aux personnes âgées et aux personnes handicapées qui ont besoin d’aide à prendre soin de leurs animaux. Un casting rotatif de bénévoles a commencé à s’arrêter chez Bishop pour marcher Dexter et jouer avec lui jusqu’à ce qu’elle retrouve ses forces.
Les bénévoles ont emmené Dexter chez un vétérinaire, qui lui a prescrit Prozac pour l’anxiété et à un entraîneur de chiens, qui a aidé Bishop à lui apprendre à être un meilleur voisin canin. Lors d’une récente promenade, elle a déployé avec succès l’une des nouvelles techniques qu’elle a apprises: utiliser des friandises pour le distraire d’un chien voisin. Dexter, qui a tendance à aboyer les autres animaux et à tirer l’évêque vers eux, est resté concentré sur les friandises, et les deux ont continué leur marche ininterrompue.
« Une fois qu’il se calme, il est vraiment un si bon garçon », a-t-elle déclaré.
L’idée de vieillir en place avec des animaux de compagnie est venue à Randell alors qu’il cherchait un projet de pierre angulaire pour terminer son programme de doctorat à l’Université de St. Augustine pour les sciences de la santé en Floride. Il a dit qu’il avait été inspiré par son grand-père, Robert Randell, qui a créé une base privée pour le bien-être animal avant de mourir de Covid-19.
« J’ai un peu combiné les deux – adultes plus âgés et animaux de compagnie », a déclaré Randell.
Le Vermont ne manque pas non plus, c’est pourquoi Randell a choisi l’État en 2023 alors qu’il cherchait un endroit pour lancer un programme pilote. Il a déménagé à Burlington et s’est associé à Cathedral Square, la Senior Housing Agency, sur un projet de quatre mois qui a obtenu des notes élevées de ses professeurs et des huit participants initiaux.
Reconnaissant son potentiel, Randell est resté autour du Vermont et a décidé de poursuivre le programme après avoir obtenu son diplôme en 2023. Il dessert maintenant environ 45 personnes dans la région du Grand Burlington, dont certains qui étaient auparavant sans abri. (Il propose également des consultations payantes pour les personnes qui n’ont pas besoin de soutien continu.)
Randell recrute bon nombre de ses bénévoles des collèges locaux, où les étudiants qui poursuivent des diplômes en soins de santé animale ou humaine cherchent souvent à remplir des heures de bénévolat. Il effectue également des visites lui-même, une fois qu’il a sorti son emploi à temps plein d’ergothérapeute scolaire.
Ses références proviennent principalement des agences de logement ou de santé à domicile, bien que les participants existants le présenteront parfois à un voisin dans le besoin. La plupart de ses «équipes» de PET humaine sont regroupées dans quelques communautés indépendantes et assistées, permettant aux bénévoles de voir plusieurs clients en peu de temps.
Une nuit récente, Randell et l’un de ses bénévoles, Becca Senior, un étudiant en deuxième année à l’Université du Vermont, ont passé quelques heures au Village de Harrington à Shelburne, où vivent plus d’une douzaine de participants.
L’un est John Chittenden, un homme de 63 ans avec deux chats, cailloux et Bam Bam. Chittenden souffre de neuropathie qui peut lui rendre difficile de se déplacer. Les bénévoles l’ont aidé à nettoyer la litière de ses chats, à couper les ongles et à les emmener chez le vétérinaire.
« En parlant, le mois prochain, le vétérinaire pour Bam Bam », a déclaré Chittenden à Randell, tandis que des cailloux se sont attachés contre ses pieds et Bam Bam se cachait dans la chambre.
Les animaux ne sont pas les seuls à bénéficier. Tout comme ceux qui participent à des repas sur roues et autres services axés sur les personnes âgées, les personnes inscrites au programme de Randell sont principalement à faible revenu et seules. Beaucoup sont seuls.
« C’est bien pour les gens de voir les étudiants de l’âge universitaire s’intéresser à eux », a déclaré Randell. « Cela est devenu autant un programme de santé mentale que n’importe quoi. »
Lorsque Damian Currier, 48 ans, a dû déposer ses deux chiens vieillissants, Buddy et Daisy, à quelques semaines les uns des autres, les bénévoles sont venus chez lui et se sont assis avec lui alors qu’un vétérinaire administrait les médicaments. On a encré un croquis des chiens qui est maintenant accroché à son mur.
Currier, qui a depuis adopté deux nouveaux chiens, a récemment fait partie de sa jambe amputée et utilise maintenant un fauteuil roulant. Il a dit qu’il y avait des jours où la douleur lui rend difficile de quitter la maison.
« Ils peuvent s’arrêter et ramasser de la nourriture pour chiens ou quelque chose pour moi, je ne peux pas exprimer suffisamment ce que cela signifie », a-t-il dit en roulant le trottoir avec Evie et Trixie en remorque.
Le programme a permis à Linda Crossman, 74 ans, de mieux soutenir Marley, son « Morkie » de 15 ans – maltais et Yorkie Mix – alors qu’il entre dans le dernier chapitre de sa vie. Randell a récemment aidé Crossman à changer le régime alimentaire de Marley en quelque chose de plus facile sur l’estomac du vieux chien. « Les animaux sont pointilleux, surtout quand ils sont malades », a-t-elle déclaré. « Mais il a aimé. Il le mange tout de suite. »
Sachant qu’elle a quelqu’un pour appeler les « mauvais jours » de Marley fait une différence, a déclaré Crossman. « J’ai l’impression que je ne suis pas seul. »
Randell peut prendre environ cinq nouveaux clients en ce moment, a-t-il déclaré, mais son objectif de cinq ans est d’augmenter suffisamment sa piscine bénévole pour servir 100 personnes, doubler sa capacité actuelle.
Il tente la main à des organisations à but non lucratif à la recherche de celles disposées à servir de sponsor budgétaire, ce qui permettrait aux gens de faire des dons en franchise d’impôt au programme à domicile. Il réfléchit également à de nouvelles idées, comme un programme de livraison de nourriture de style REALS ON RHEELS pour les animaux de compagnie. Et il s’efforce de favoriser un sentiment de communauté parmi les résidents dans les bâtiments qu’il fréquente, « de sorte que lorsque nous n’y sommes pas, ils se sentent toujours connectés ».
Les efforts ont porté leurs fruits à Harrington Village, où les participants disent qu’ils ont mieux été connus en raison de leur lien partagé avec le programme de Randell.
« Après Covid, notre société est en quelque sorte tombée en panne », a déclaré Currier. « Tout le monde est devenu éloigné et est resté seul dans son propre espace. »
Crossman a récemment contacté Currier pour poser des questions sur son expérience avec les chiens vieillissants – et comment il savait qu’il était temps de dire au revoir. Currier a aidé à vérifier Dexter lorsque Bishop a passé une semaine à l’ouest de rendre visite à son père malade. Et Bishop a lancé un groupe hebdomadaire sur les arts et l’artisanat sur le thème des animaux de compagnie.
Jeudi soir dernier, elle a mis des aquarelles et a encouragé les gens à peindre un tableau ou lié à leurs animaux de compagnie.
Chittenden a peint des galets et Bam Bam gambadant sur une munifère herbeuse. Bishop a peint une gamme de formes multicolores d’inspiration bovine – le manteau noir et blanc de Dexter lui rappelle une vache. Et pour Marley, Crossman a représenté un champ vert sous un ciel ensoleillé, avec un grand coeur au milieu.
