Les 18 derniers mois n’ont pas été particulièrement gentils avec Tajon Buchanan.
Perdre sa place dans l’équipe nationale, un tibia brisé et des opportunités limitées à l’Inter Milan qui ont nécessité un déménagement de prêt à Villarreal espagnol, tous ont conspiré pour priver l’ailier en direct de certains des verve qui ont fait de lui l’un des joueurs du Canada lors de la dernière Coupe du monde.
En conséquence, le natif de Brampton, en Ontario, 26 ans, n’avait commencé que quatre des 15 premiers matchs de l’équipe nationale du Canada depuis que Jesse Marsch a pris ses fonctions d’entraîneur-chef en mai de l’année dernière.
Lentement mais sûrement cependant, Buchanan a remis en place à la pleine santé et à la confiance – marquant même le but gagnant alors que Villarreal venait de derrière pour battre le champion espagnol Barcelone le mois dernier.
Cependant, il a choisi le match de samedi contre l’Ukraine – dans le match d’ouverture du tournoi de bouclier canadien à quatre équipes au BMO Field de Toronto – pour signaler un retour à sa meilleure forme dans la chemise en équipe nationale. C’est le genre d’affichage qui lui a valu un passage à Serie A en premier lieu.
Le Canada a remporté une victoire 4-2 – son premier sur une équipe européenne depuis qu’il a battu le Bélarus en mars 2011 – et Buchanan était au cœur de presque tout ce que le Canada a fait, fixant les deux premiers buts pour Jonathan David avant de saisir un lui-même en retard.
Presque exactement un an d’une campagne de la Coupe du monde qui commencera au même endroit – jeudi marque le compte à rebours de 365 jours – Buchanan a rappelé ce qu’il apporte à cette équipe lorsqu’il est à son meilleur. Son objectif a été son premier pour son pays depuis qu’il a marqué au BMO Field il y a trois ans dans le match qui a décroché la qualification du Canada pour le Qatar, tandis que les deux aides ont été ses premières passes décisives depuis que la croix pour Alphonso Davies a marqué le premier but de ce pays lors d’une Coupe du monde masculine.
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«Je recommence à me sentir bien. Je me sens comme mon ancien moi», a-t-il déclaré après avoir joué les 90 minutes complètes pour le Canada la première fois depuis la Coupe du monde 2022. «Je pense que le déménagement à Villarreal m’a beaucoup aidé à reprendre ma forme physique, à gagner en confiance.
«J’ai travaillé extrêmement dur pour revenir à ce niveau et je suis très content de la façon dont j’ai joué aujourd’hui.»
Quelles que soient les aspirations du Canada à la Coupe du monde – et sortir de la phase de groupes et semble être l’impact minimum qu’il espère avoir – un Buchanan motivé et en forme fera partie intégrante de ces ambitions.
Malgré les récents succès pour atteindre les demi-finales de la Ligue des nations et de la Copa America au cours des 12 derniers mois, l’une des critiques a été lancée dans l’équipe nationale masculine depuis que Marsch a repris l’année dernière a été son incapacité à créer une infraction.
Avec seulement 14 buts lors de ses 15 premiers matchs en charge, l’équipe s’est souvent retrouvée frustrée, en particulier lorsque les équipes d’opposition soi-disant plus faibles se sont installées dans un bloc bas dans et autour de leur surface de pénalité. Il est alors tombé sur le Canada pour débloquer un mur défensif, ce que l’équipe de March n’a souvent pas pu faire.
Samedi, jouant contre une équipe ukrainienne s’est classée cinq places au-dessus du classement de la FIFA, le Canada a reçu un autre type de test.
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L’Ukraine bénéficiant de la majeure partie de la possession, l’équipe de Sergiy Rebrov a étonnamment joué un jeu plus ouvert, permettant au Canada de présenter son athlétisme. Buchanan et Jacob Shaffelburg, le speedster sur l’aile gauche, ont été les bénéficiaires de l’espace ouvert derrière les arrières en transition, Buchanan jouissant de la liberté de son aile droite pour établir les deux premiers buts.
Et le troisième but du Canada, marqué par Promise David lors de ses débuts, a été le résultat de la urgence du Canada, avec l’attaquant de l’Union Saint-Gilloise – fraîchement sorti de son équipe à son premier titre de ligue belge en 90 ans – attrapant le défenseur central Valeriy Bondar en possession avant de la renverser cliniquement après le gardien de but Anatoliy Trubin.
Mais lorsque le Canada revient à jouer des équipes qui ne veulent pas être aussi vastes – peut-être mardi quand il joue la Côte d’Ivoire de 41e – Marsch et son équipe doivent toujours trouver une étincelle créative pour débloquer les routes vers le but.
Peut-être que Buchanan peut aider à fournir ce facteur X. Après tout, la façon dont il a mis l’arrière-arrière Mykola Matviyenko sur le but d’ouverture de samedi a montré une rare séquence d’art dans cette équipe.
Marsch est certainement conscient de l’importance qu’il apporte, commentant le mois dernier que la «meilleure version de notre équipe nationale a Tajon dans la gamme de départ».
Après avoir vu l’influence de Buchanan alors que son équipe a marqué quatre buts pour la première fois en 13 mois de travail, les pensées de Marsch sur l’ailier sont probablement encore plus concrètes maintenant.
Quant à Buchanan, la victoire de samedi n’était qu’une autre étape sur la route jusqu’en 2026, et la vitrine mondiale du football devrait arriver sur ces côtes en 12 mois.
« C’est la norme à laquelle nous nous tenons », a-t-il déclaré. «Nous voulons changer de football dans ce pays, et au cours des dernières années, nous l’avons fait.»
