La procureure du comté de Chittenden, Sarah George, a déclaré qu’elle ne s’attend pas à déposer une plainte pour crime de haine contre l’homme accusé d’avoir tiré sur trois étudiants palestiniens sur un trottoir de Burlington l’année dernière.
George a déclaré aux journalistes mardi que les autorités n’avaient toujours pas trouvé de preuves pour étayer une telle accusation contre Jason Eaton, qui fait face à trois chefs de tentative de meurtre au deuxième degré pour avoir tiré sur les jeunes hommes près du campus de l’Université du Vermont.
La décision pourrait changer si de nouvelles preuves apparaissent, a déclaré George.
Au Vermont, l’augmentation des crimes haineux peut conduire à des sanctions supplémentaires si les procureurs peuvent prouver au-delà de tout doute raisonnable qu’un accusé a agi, au moins en partie, en raison de l’identité d’une victime.
Hisham Awartani, Tahseen Ali Ahmad et Kinnan Abdalhamid ont déclaré qu’ils pensaient avoir été pris pour cible alors qu’ils marchaient ensemble dans North Prospect Street le 25 novembre 2023, quelques semaines après le début de la guerre à Gaza. Les hommes parlaient un mélange d’anglais et d’arabe ; deux portaient des kaffiyehs, une écharpe à motifs distinctifs qui est un symbole de l’identité palestinienne.
Eaton, selon la police, n’a rien dit aux hommes avant d’ouvrir le feu et de les blesser tous les trois, laissant Awartani partiellement paralysé. Les autorités, dont George, ont qualifié la fusillade d’acte « haineux », mais ont toujours déclaré qu’elles manquaient de preuves pour étayer une accusation de crime de haine.
Dans les semaines qui ont suivi la fusillade, Sept jours a examiné les activités en ligne d’Eaton et interviewé ses anciens propriétaires, partenaires romantiques et autres. Le portrait d’une personne complexe, aux prises avec des problèmes de santé mentale et des opinions politiques difficiles à classer, s’est dégagé. Il avait publié des messages sur X, anciennement Twitter, suggérant une sympathie pour les combattants palestiniens.
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Eaton a agi de manière inhabituelle à certains moments de l’affaire pénale – et à un moment donné, ses avocats ont fait allusion à des problèmes de santé mentale. Plus tôt cette année, il a demandé en vain à un juge de lui assigner un nouveau conseil, puis a lu des remarques préparées en audience publique après que le juge a rejeté sa demande de tenir l’audience à huis clos.
Eaton n’a pas assisté à une brève audience du tribunal tenue mardi. Sa défenseure publique, Peggy Jansch, a déclaré à un juge qu’un psychiatre avait évalué Eaton et conclu qu’il était compétent pour subir son procès.
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L’affaire connaît néanmoins de nouveaux retards. Jansch a demandé de repousser la date limite du 16 décembre pour terminer les dépositions des témoins jusqu’en juin 2025, citant les calendriers des procès à venir et son propre congé médical prévu. La co-conseil de Jansch dans cette affaire, Sarah Varty, a quitté son poste plus tôt cette année.
George a protesté contre la demande de Jansch au motif que cela retarderait le procès jusqu’à la fin de 2025 ou au-delà.
«Je pense que ces affaires doivent avancer plus rapidement», a déclaré George au juge John Pacht de la Cour supérieure.
Pacht a fixé au 31 mai une nouvelle date limite pour que les parties finalisent une trentaine de dépositions de témoins.
