L’agence libre de la LNH ouvre ses portes lundi, moins d’une semaine depuis que le commissaire Gary Bettman a remis la Coupe Stanley aux Panthers de la Floride.
L’intersaison arrive rapidement, et avec tout cela dans une courte période et plus d’argent supplémentaire à dépenser depuis avant la pandémie, les directeurs généraux ne savent pas vraiment ce qui va arriver lorsque la frénésie des agents libres commencera.
« Cela va être vraiment imprévisible », a déclaré le directeur général de San Jose, Mike Grier, samedi sur NHL Network. « Ce sera intéressant. Chaque équipe essaie de s’améliorer, et il n’y a qu’un nombre limité de places autour de la table.
Seize sièges pour les séries éliminatoires, mais presque toutes les 32 équipes de la ligue signeront d’une manière ou d’une autre, et des centaines de millions de dollars devraient être engagés pour les joueurs cette semaine. Cet été marque la première grande augmentation du plafond salarial depuis 2019 – une augmentation de 4,5 millions de dollars à 88 millions de dollars – et les meilleurs joueurs ne manquent pas qui encaisseront dans le cadre d’une classe d’agent libre dirigée par le capitaine de longue date de Tampa Bay, Steven Stamkos, Jonathan Marchessault, joueur par excellence des séries éliminatoires 2023 et Patrick Kane, triple champion de la Coupe.
Plusieurs mouvements ont été effectués dimanche, notamment la re-signature de l’attaquant Max Domi (quatre ans, 15 millions de dollars) et du défenseur Timothy Liljegren (deux ans, 6 millions de dollars) par Toronto et le maintien de Sean Durzi par l’Utah pour les quatre prochaines saisons avec un contrat de 24 millions de dollars.
« Sean est un défenseur fiable dans les deux sens de la patinoire, capable de mener le jeu en avantage numérique et de fournir de l’attaque à partir de la ligne bleue », a déclaré le directeur général Bill Armstrong. « C’est un jeune défenseur très talentueux qui a un avenir incroyablement prometteur, et nous sommes impatients de l’avoir comme joueur clé de cette organisation. »
Au-delà des signatures, d’autres échanges sont également en vue, après que le directeur général de Detroit, Steve Yzerman, a qualifié certaines activités du repêchage du week-end d’« révélatrices » et de mouvements qu’il n’avait pas vus venir.
« Chaque équipe dispose d’un peu plus d’espace de plafond », a déclaré le président des Kings de Los Angeles, Luc Robitaille. « Et nous voyons où les choses vont (augmenter) dans les deux ou trois prochaines années. Nous nous attendons à du mouvement, et cela devrait être passionnant.
À tel point qu’au moins quelques front-offices des équipes restent à Las Vegas après le repêchage pour gérer les agences libres à partir de là. Cela inclut les Capitals de Washington, qui ont été l’une des équipes les plus occupées ces derniers temps, échangeant contre le centre Pierre-Luc Dubois et le gardien de but Logan Thompson parmi une multitude de mouvements.
«Nous nous rééquipons, ajoutons des espoirs et rivalisons», a déclaré le directeur général Brian MacLellan, ajoutant qu’il «peut-être» en a plus dans son sac par le biais d’échanges ou d’agences libres, en particulier pour modifier sa défense. «Nous allons magasiner et voir ce que nous pouvons trouver.»
Brandon Montour et Oliver Ekman-Larsson, qui viennent d’aider les Panthers à remporter leur premier titre de l’histoire de la franchise, font partie des défenseurs expérimentés disponibles, aux côtés de Brady Skjei, du triple vainqueur de la Coupe Alec Martinez et de Sean Walker, récupéré à la date limite des échanges par le Colorado. . Brett Pesce, un coéquipier de longue date de Skjei avec la Caroline, a été lié au New Jersey après que les Devils lui ont libéré la place.
Le bassin d’attaquants talentueux disponibles est plus important, même si Sam Reinhart reste avec la Floride après sa saison de 57 buts et que Jake Guentzel signe avec le Lightning après avoir acquis les droits de l’ailier prolifique. Kane à lui seul, même à 35 ans, pourrait avoir une demi-douzaine de prétendants ou plus après avoir été presque un producteur de points par match la saison dernière pour Detroit, et une réunion avec les Rangers de New York ne peut être exclue parmi ses nombreuses options.
Un intérêt similaire devrait se matérialiser pour Marchessault, un membre original des Golden Knights de Vegas qui vient de marquer un record en carrière de 42 buts. Il ne lui reste peut-être plus de place après que l’équipe a ajouté le centre Tomas Hertl et le défenseur Noah Hanifin pour 6,7 millions de dollars par an en mars, bien que le directeur général Kelly McCrimmon n’ait pas voulu spéculer sur la façon dont l’agence libre se déroulera.
«Cela n’est entièrement sous le contrôle d’aucun club», a déclaré McCrimmon. « Nous avons une très bonne idée de ce qu’est ce marché, de ce qu’est ce paysage, à quoi il ressemble et nous prendrons nos décisions en conséquence. Mais il faut deux parties pour parvenir à un accord, et la libre agence reste la libre agence. On n’est jamais vraiment sûr. Nous verrons ce qui se passe.
Le marché des gardiens de but est en pleine effervescence depuis un certain temps déjà, avec l’acquisition de Jacob Markstrom par les Devils, l’acquisition de Darcy Kuemper par les Kings et l’envoi du vainqueur du trophée Vézina 2023, Linus Ullmark, à Ottawa, en échange de Joonas Korpisalo, entre autres. De nombreuses autres équipes ont besoin d’aide dans le filet, notamment Détroit et Toronto.
Les Maple Leafs, qui se joignent aux Capitals restant à Las Vegas pour les festivités des agents libres, sont prêts à lancer les dés pour trouver une solution.
« Dans quelle mesure suis-je préoccupé par le marché des gardiens de but ? Eh bien, nous verrons quel est le marché des gardiens de but », a déclaré le directeur général Brad Treliving. «Nous y avons fouillé et nous savons que nous devons consolider cela de notre côté, mais nous sommes convaincus que nous le pouvons.»
