Guy Gadowsky et son équipe étaient en grande difficulté.
Le programme de hockey masculin de Penn State venait de commencer son calendrier de conférence avec neuf défaites consécutives.
Certains jeux étaient proches. D’autres ne l’étaient pas.
Malgré cette série de résultats médiocres qui risquaient de dérailler complètement leur saison NCAA, les joueurs ont tenté de rester positif.
Le groupe n’avait pas à chercher de loin l’inspiration. Maintenant, les Nittany Lions assisnt deux victoires en terminant une histoire improbable.
Penn State jouera dans Frozen Four de Hockey du Collège américain pour la première fois jeudi lorsque l’école affrontera l’Université de Boston en demi-finale nationale. L’autre affrontement à St. Louis verra les champions en titre Denver contre une autre entrée pour la première fois dans l’ouest du Michigan. La finale passe samedi.
« Lorsqu’une équipe reste ensemble – reste vraiment ensemble – tout est possible », a déclaré Gadowsky, un homme de 57 ans d’Edmonton lors de sa 12e saison à PSU. «Le trou a été creusé malgré tout, mais ils sont restés ensemble et ils l’ont retiré.
« C’est une grande leçon, non seulement pour le sport, mais pour la vie. »
Ses joueurs ont également été dynamisés après avoir regardé avec admiration alors que l’équipe féminine de volleyball de Penn State est revenue d’un énorme déficit de 2-0, y compris un trou de 22-16 dans le troisième match, pour battre le Nebraska 3-2 en demi-finale de décembre.
Penn State a ensuite dépassé Louisville 3-1 pour sécuriser la couronne de la NCAA.
« Nos joueurs étaient vraiment, vraiment intrigués par la façon dont une équipe pouvait faire cela du côté mental », a déclaré Gadowsky. «Ils ont posé beaucoup de questions aux joueurs de volleyball et nous avons eu (l’entraîneur-chef Katie Schumacher-Cawley) à l’équipe.
« Donc, alors que nos dirigeants prêchaient sur le fait d’être positif, nous le voyions se jouer en temps réel. »
Le capitaine de hockey masculin Simon Mack a déclaré que la performance de l’équipe de volleyball était restée.
« Leur histoire et leur ténacité mentale étaient incroyables », a déclaré le défenseur de 24 ans de Brockville, en Ontario. «Je voudrais penser que nous avons pris certaines de leurs leçons et les avons mis en œuvre dans notre jeu.»
Mack et ses coéquipiers se sont rassemblés, terminant le Big Ten Schedule 9-11-4 avant de finalement être évincé par l’Ohio State dans les séries éliminatoires. PSU, cependant, a fait le tournoi régional de la NCAA, bouleversant le Maine 5-1 et battant le Connecticut 3-2 en prolongation pour réserver le premier place de l’école Frozen Four.
« Le premier semestre de l’année, cela ne s’est pas déroulé dans notre sens », a déclaré le meilleur buteur Aiden Fink. «Je suis tellement fier des gars.»
L’attaquant de cinq pieds 10 pouces et 160 livres de Calgary était une grande raison pour laquelle son équipe a fait tourner les choses. Un choix de septième ronde des prédateurs de Nashville au repêchage de la LNH 2023, il a 23 buts et 30 passes décisives pour 53 points en 39 matchs en 2024-25 avant l’Enterprise Center, domicile du St. Louis Blues.
« Extrêmement talentueux, évidemment », a déclaré Gadowsky à propos de Fink, 20 ans. « Mais il donne également plus de lui-même physiquement à chaque match de hockey que n’importe quel buteur que j’ai jamais vu. »
Le chef des Nittany Lions, quant à lui, a pris une route longue et sinueuse vers les quatre gelés. Après la fin de sa carrière de joueur, le premier concert d’entraîneurs de Gadowsky était en roller-hockey avant de finalement trouver son chemin vers les rangs de la NCAA avec l’Alaska, Princeton et maintenant Penn State.
«J’ai toujours voulu être enseignant», a déclaré Gadowsky, qui vient d’une famille d’éducateurs. «Je me considère comme un enseignant – juste du hockey.»
Fink a déclaré que le patron du banc n’avait jamais vacillé pendant les moments difficiles et frustrants de l’équipe au début de cette saison.
« Pas un abandon », a-t-il dit. « Il n’y avait pas une fois qu’il prévoyait de planifier l’année prochaine ou de nous compter. Il savait qu’il y avait de la hausse. »
Mack a déclaré que Penn State avait une liste de contrôle dans son salon avec toutes les réalisations du programme depuis qu’il est devenu une école de hockey de la Division 1 en 2012.
« Les deux derniers qui n’avaient pas été vérifiés avant cette année ont été le Frozen Four et un championnat national », a-t-il déclaré. «Nous avons une boîte de plus à cocher.»
