Une jeune gymnaste offre de l’espoir à l’Ukraine alors que l’avenir olympique du pays est menacé par la guerre en cours en Russie

Lorsqu’Oleksandra Paskal a fait ses débuts sur les tapis de gymnastique à l’âge de 4 ans, son entraîneur de gymnastique rythmique ne voyait que du potentiel dans un sport dont l’objectif ultime est de participer …

Une jeune gymnaste offre de l'espoir à l'Ukraine alors que l'avenir olympique du pays est menacé par la guerre en cours en Russie

Lorsqu’Oleksandra Paskal a fait ses débuts sur les tapis de gymnastique à l’âge de 4 ans, son entraîneur de gymnastique rythmique ne voyait que du potentiel dans un sport dont l’objectif ultime est de participer aux Jeux olympiques. Puis un missile russe a détruit sa maison d’été dans la région d’Odessa, au sud du pays, l’ensevelissant sous les décombres et lui sectionnant la jambe gauche.

L’entraîneuse d’Oleksandra, Inga Kovalchuk, se targue de sa capacité à prédire l’avenir. Mais il est de plus en plus évident que la guerre de la Russie contre l’Ukraine détruit les graines d’une culture sportive qui était autrefois une puissance européenne.

Deux ans après sa blessure en mai 2022, Oleksandra faisait partie des 12 filles qui suivaient avec diligence les instructions de leur entraîneur exigeant dans la salle ensoleillée. Personne n’a prêté attention à sa jambe prothétique, mais bien qu’elle ait encore plus de courage et de dévouement qui ont d’abord attiré l’attention de Kovalchuk, elle ne sera plus jamais tout à fait la même.

« Oleksandra, tu fais l’exercice sur le pied entier, les autres sur les demi-orteils », a dit Kovalchuk au groupe.

Aujourd’hui âgée de 8 ans, la jeune fille qui avait jadis rêvé de participer aux Jeux olympiques rêve désormais de participer aux Jeux paralympiques. Elle a repris l’entraînement après seulement six mois de rééducation. Débordante de confiance, elle a remporté sa première compétition un an après l’attaque avec une grâce et une fluidité imperturbables et inspire un public bien au-delà de la communauté de la gymnastique rythmique.

« Parfois, j’ai même peur : est-ce que j’y arriverai ? Pas elle, mais moi ? », a avoué Kovalchuk. « Et en général, c’est incroyablement difficile pour eux tous en ce moment. »

Il faut une décennie et une infrastructure nationale d’installations d’entraînement, d’écoles préparatoires, d’équipements et d’entraîneurs pour former un champion olympique, et un processus qui commence dès la petite enfance finit par éliminer la plupart des prétendants bien avant qu’ils n’atteignent les Jeux.

Selon le ministère des Sports, plus de 500 installations sportives ont été endommagées ou occupées par les troupes de Moscou, privant les jeunes athlètes d’un endroit où s’entraîner. Les entraîneurs ont rejoint l’armée ou ont fui à l’étranger, et certains enfants qui étaient partis au début de la guerre ne sont pas revenus. Ceux qui restent constatent que leurs entraînements sont fréquemment interrompus par des alertes aériennes qui peuvent durer des heures. La destruction des écoles de sport signifie que certains enfants risquent de ne jamais commencer à découvrir leur potentiel.

Même si la guerre s’arrêtait demain, il faudrait peut-être une décennie à l’athlétisme ukrainien pour récupérer ses pertes, a écrit Veerle De Bosscher, professeur de politique sportive à l’Université Vrije de Bruxelles, en Belgique, qui étudie la manière dont les pays produisent des champions, dans un courriel adressé à l’Associated Press.

Soixante-dix des 110 gymnastes de Kovalchuk d’avant la guerre, dont certains de ses meilleurs espoirs, ont fui le pays et ne sont pas revenus. Elle a de nouveaux élèves, dont des enfants déplacés à l’intérieur du pays, mais sa classe ne compte plus que 60 élèves.

« Ma tâche principale aujourd’hui n’est pas d’obtenir de bons résultats sportifs, mais de préserver la santé mentale et physique de nos enfants », a déclaré Kovalchuk.

« Les juges ne se soucient pas de votre origine »

Selon la première dame d’Ukraine, Olena Zelenska, plus de deux millions d’enfants ont fui le pays. Ces départs ont déjà eu des répercussions sur plusieurs sports, les entraîneurs ayant perdu des stagiaires dans lesquels ils avaient investi des années de travail.

A l’école de plongée Liko de Kiev, la plus grande d’Ukraine, 50% des enfants les plus prometteurs ont disparu, a déclaré Illia Tseliutin, entraîneur en chef de l’équipe nationale de plongée ukrainienne. Deux des 20 entraîneurs ont rejoint l’armée et trois ont fui le pays. Ces chiffres sont presque certainement plus élevés pour les écoles situées sur la ligne de front à l’est et au sud, a-t-il ajouté.

Tseliutin comprend cela sur le plan personnel. Il a fui la région de Louhansk en 2014, peu après la première attaque des forces russes, et sa ville natale de Rubizhne est occupée depuis 2022. De nombreux plongeurs et nageurs ukrainiens sont originaires de l’est et du sud occupés et n’ont pas de domicile où retourner, et encore moins de piscine en état de marche, et restent donc à l’étranger.

« Nous sommes en guerre, les enfants partent et ils pourraient concourir pour d’autres pays », a déclaré Tseliutin. Cela crée un cercle vicieux même pour ceux qui restent en Ukraine, qui ont moins d’athlètes de haut niveau contre lesquels se mesurer et qui voient leur temps dans la piscine interrompu par des alarmes de raid aérien qui durent des heures, a-t-il dit.

Auparavant, les entraîneurs planifiaient le programme d’entraînement quatre ans à l’avance. Aujourd’hui, ils essaient simplement de faire en sorte que leur sport survive à la guerre.

« Notre tâche est de préparer les athlètes aux compétitions », a expliqué Tseliutin. « Les juges ne se soucient pas de votre origine, ils notent uniquement vos sauts. »

Des mines dans l’eau, des missiles dans les airs La ville de Kherson, située au sud du pays, sur les rives du Dniepr, était autrefois un terrain fertile pour l’aviron ukrainien. L’équipe d’aviron ukrainienne qui se rendra à Paris cette année compte plusieurs équipages de la région, qui compte également d’anciens athlètes olympiques.

Mais cette section du Dniepr est désormais la seule barrière naturelle entre les troupes ukrainiennes et russes dans la région, avec des drones, de l’artillerie et des missiles qui volent quotidiennement au-dessus et des mines dans l’eau.

Les 200 enfants et les 15 entraîneurs qui pratiquent l’aviron à Kherson ont fui la ville, qui est constamment attaquée, et seuls 20 % des enfants pratiquent encore l’aviron, que ce soit en Ukraine ou à l’étranger, a déclaré Ihor Harahulia, président de la Fédération d’aviron de Kherson, une organisation à but non lucratif. L’école d’aviron de Kherson, où s’entraînaient les rameurs et d’autres athlètes de haut niveau, n’est plus qu’un amas de décombres après les nombreuses attaques russes et les inondations provoquées par l’explosion du barrage de Kakhovka en juin dernier.

Aujourd’hui, il est peu probable qu’un enfant de Kherson découvre un talent inexploité pour l’aviron, compte tenu du danger que représentent les eaux et du manque d’entraîneurs et d’installations. Harahulia est toujours là, mais lui aussi a abandonné les eaux. Il livre de l’aide humanitaire en voiture.

« Il est impossible pour quiconque de ramer en ce moment, car cela serait presque certainement fatal », a-t-il déclaré.

Mais cela n’a aucun sens de reconstruire les infrastructures sportives maintenant, a déclaré le ministre des Sports par intérim, Matvii Bidnyi, « car il y aura une autre grève et nous perdrons l’argent investi ».

C’est pourquoi des gens comme Hennadii Zuiev, qui fait partie des entraîneurs qui ont fui l’Ukraine, ont du mal à imaginer un retour. L’entraîneur de saut en hauteur de 48 ans a quitté Kherson au début de l’invasion russe et a voyagé d’un pays à l’autre à travers l’Europe avec sa famille.

Avant la guerre, il avait formé plusieurs jeunes athlètes. Aujourd’hui, il vit dans la ville portugaise de Monte Gordo et se concentre uniquement sur les adultes. Parmi ceux qu’il a entraînés figurent les sauteurs en hauteur ukrainiens Kateryna Tabashnyk et Andriy Protsensko. Ce dernier s’est qualifié pour les Jeux olympiques de Paris.

Zuiev aimerait retourner en Ukraine, mais sa ville est constamment sous le feu et l’école où il s’entraînait est en ruines.

« Je n’arrive pas encore à imaginer comment, où et ce que je vais faire », dit-il. « Chaque jour, j’y pense et je ne parviens pas à trouver la réponse à mes questions. »